第十八話 桃薔薇の憂
王宮の朝は静かに、そして穏やかに始まる。
薄紅のカーテン越しに差し込む陽光。遠くで聞こえる小鳥たちの囀り。風が揺らす木々のざわめき。そのすべてが、まるで「おはよう」と囁きかけてくるかのようだった。
「……こんな朝、久しぶりね」
そう呟いたのは、リヴェルタ王国の第二王女、エルリナ・フォン・リヴェルタ。
腰まで伸びる淡い桃色の髪が風に揺れる。病に伏せっていた頃のやつれはもうなく、彼女の瞳には生気と、わずかな憂いが宿っていた。
今日は体調も良く、自室に隣接した小さな庭園をゆっくりと散歩していた。かつてなら一歩歩くだけでも息が切れていたのに、今ではこうして風の匂いを嗅ぎ、花々を見て笑う余裕がある。
それは一人の男によるものだった。
“シュウ”。
突如として現れた薬師。少し口が悪くどこか掴みどころのない彼は、まるで風のように、ふいに現れては、人の心に何かを残して去っていく。
「……最近、来る日、減ってない？」
ぽつりと、呟いた。
治療が進み、エルリナがもう寝たきりでなくなった頃から、彼が王宮に顔を出す頻度は減った。いや、正確には“エルリナのもとに来る回数”が減った、というべきか。
それは当然だ。彼は王宮勤めの薬師として忙しく動いているし、助けを求める人は山ほどいる。
わかっている。……けれど。
「それに……あのユナって子」
最近、彼の傍には、銀髪の少女――ユナの姿がある。
大人しく、目立たず、けれど妙に目を引く子。
エルリナとは正反対の、静かな存在感を持つ少女だった。
「……やっぱり、大人しい子が好きなのかしら」
呟いた言葉に、自分で首を傾げる。
なぜこんなことを考えているのか、分からない。自分でも意味が分からない。胸が、もやもやしているだけ。
「もう、だめ。考えるのは終わりっ！」
ぴょん、と軽く跳ねるように踵を返し、散歩を終える。
今日は久しぶりに市街に出向く予定だった。公務として――だが、彼女にとっては、それ以上に自由を感じれる貴重な時間だった。
（外に出たい。ただ、それだけ）
それだけの願いが、こんなにも眩しい朝に似合うとは。
◇ ◇ ◇
王都セイランは祭りのような賑わいだった。
“病に打ち勝った王女”が街を訪れる。そんな噂が瞬く間に広がり、道には民衆があふれていた。
子供たちは笑い、大人たちは涙を浮かべてエルリナに手を振る。誰かが即席の楽団を呼び寄せ、陽気な音楽が街に満ちていった。
「王女様ー！ 結婚してくれー！」
「こら！ 何言ってんのよ、あんたっ！」
そんなやり取りさえ、懐かしく、心地よい。
エルリナは笑顔で民の声に応えつつも、次第に足が重くなっていくのを感じていた。病み上がりの体には、やはり少し酷だった。
少しだけ、休みたい。そう思っていたとき――
「“占いの館”って、知ってる？」
近くにいた小さな女の子が、突然話しかけてきた。
話を聞くと、最近若者の間で話題になっているらしく、王都の裏通りにひっそりと建っているという。
占い、か。
興味本位で行ってみよう。そう思った。侍女は戸惑っていたが、エルリナの足はすでにそちらへと向いていた。
それは、ほんの気晴らしのつもりだった。
けれど――この選択が、エルリナの運命をわずかに、けれど確実に軌道を変えていく。
◇ ◇ ◇
“占いの館”は、王都の喧騒から少し外れた裏通りにあった。
だが不気味ではなかった。不思議と落ち着いた雰囲気があり、入口に掛かれた《命の灯を視る者》という言葉が、妙に胸に引っかかった。
「ご入室、どうぞ」
迎えたのは、胡散臭そうな仮面をつけた人物。年齢も性別も分からないが、声には妙な温度があった。冷たくもなく、熱くもなく、ただ耳に残る声。
小さな部屋に通され、赤い絨毯の上を歩き、椅子に座る。
机の上には、カード、水晶、そして柔らかな香の煙が立ちのぼっていた。
「……あなたの、視たい未来はどちらですか？」
「未来、ね……」
口をついて出そうになる言葉を、エルリナは飲み込んだ。
健康、王国の未来、そういったありきたりなものが脳裏に浮かぶ。だが、心のどこかがそれを拒んでいる。
「迷われていますね。でしたら……少し、お話を。あなたの中にあるものを、整理してみましょう」
仮面の占い師は、穏やかに語りかけた。
カードが切られ、水晶が光を帯びる。
静かに目を瞑り、エルリナは自分の「大切なもの」を思い浮かべた。王国。家族。民。そして――。
「では、カードを引きます。数字を一つ、お願いします」
「……3」
めくられたのは、“皇帝”のカード。
力、安定、支配。……王国の象徴のようなカードだった。
「王国の未来を思い浮かべましたか？」
「……ええ。でも、何か違う気がするわ」
二枚目。“力”のカード。意志、不屈、理性。
「病と闘った自分を、表しているのかしら……」
自然と口に出た。
だが、それも、違うと感じた。
三枚目。
“恋人”のカード。
「……えっ」
エルリナは一瞬、息を呑んだ。
「誰か、心に想う方が？」
「そ、そんなわけ……っ、ない、と思うけど……」
言いながら、顔が熱くなるのを自覚した。
誤魔化すように手で頬を覆う。けれど、その胸の内は自分でもはっきりと分かった。
視たい未来。気になっていた“何か”。
その正体は、薬師シュウという男に他ならなかった。
そして、占い師の問いかけに対し、答える。
「……はい」
声は小さかったが、仮面の奥にいる人物には、しっかりと届いていた。
▼お読みいただきありがとうございます！
ブックマークや評価をいただけると、とても励みになります！
感想や活動報告へのコメントも大歓迎です。
新連載につき、一挙20話（プロローグ含む）連続更新中。
毎日21時更新予定です。
