ep60 中学時代
＊ ＊ ＊
中学に上がったばかりの頃。
俺には親友と呼べるぐらいの友達がひとりいた。
小学生の頃からの、俺にとっての最高の友達。
いつも明るく優しくて、社交的で親切な彼に助けられたのは一度や二度じゃない。
とかく内気で引っ込み思案だった俺にとって、彼は眩しいぐらいの存在だった。
「たかくん。クラスは別々になっちゃったけど、これからもよろしくね」
「あ、ああ！」
中一になって、彼とは別のクラスになってしまう。
けど、俺も頑張らないと。
いつまでもあいつに助けられてばかりじゃダメだし。
それに別々のクラスといっても隣同士。
困ったらすぐに行ける......て、それじゃ今までと変わらないだろ！
俺も俺で新しいクラスに馴染んでいかないと！
そんな思いを胸に抱いて俺はひとり息巻いていた。
「あれ？どうした？」
彼の異変に気づいたのは、わりと早かったと思う。
いつも明るいはずの彼の顔が、妙に暗く見えたんだ。
「風邪でも引いた？」
「う、うん。ちょっと体調が悪くてさ」
「保健室には行った？」
「これから、行こうかな」
「一緒に行こうか？」
「でも、あっちでクラスの友達がたかくんのこと呼んでるよ？」
「あっ、わるい！」
「ちゃんとクラスに馴染めているんだね」
「おかげさまで。そっちもだろ？」
「あ、う、うん。まあ」
「じゃっ、保健室行けよ！」
俺はクラスメイトの所へ走っていった。
今思えば、彼のことを見て見ぬフリをした最初の瞬間が、その時だったのかもしれない。
ある日のこと......。
「なあ八十神。お前って小学校で〇〇と仲良かったんだろ？」
隣のクラスの奴からいきなり妙なことを訊かれる。
「アイツのおもしろエピソードとか、なんか知らね？」
質問の意図も意味もよくわからなかった。
「あー、なんかあったかなぁ」と答えを濁しながらも、なにか嫌なものを感じた。
そいつの顔が妙にニヤニヤしているんだ。
悪意がある？
「まーいいや。思い出したら教えてくれよ」
そいつはニヤニヤしながら俺の肩をポンと叩いて、自分のクラスに引き返していった。
「なんなんだ？」
そういえば最近、あいつと全然話してなかったな。
なんかあいつ、小学校のころとは違って大人しくなったんだよ。
学校で顔を合わしても挨拶ぐらいしかしないし、一緒に帰ることもなくなった。
あれ？まさか俺、嫌われている？
いやいやあいつに限ってそんなことはないだろ。
今日、久しぶりにあいつと一緒に帰ろうかな。
「よお。久しぶりに一緒に帰ろーぜ？」
放課後、隣のクラスに彼を訪ねていくと、妙な空気を感じた。
「？？」
クラスの奴らはどこか訝しげな表情で俺を見る。
そして、彼の制服はなぜかチョークの粉にまみれていた。
その足元には黒板消しが何個か転がっている。
「どうかしたのか？」
歩み寄っていくと、彼はひきつった笑いを浮かべた。
「な、なんでもないよ。掃除してたら、ドジっちゃってさ」
「なにやってんだよ」
俺が彼の制服をはたこうとするなり、彼はその手をバッと振り払った。
「い、いいから」
「なんでだよ？汚れてるぞ？」
「自分でやるから」
「背中は届かないだろ」
「だからいいって言ってるだろ！」
どういうわけか彼はかたくなに拒否をする。
正直、イラッとした。
こっちは親切で言っているのに、そんな態度はないだろ。
納得ができない。
「なんで...」
俺が問いただそうとした瞬間、ダッ！と彼は逃げるように教室から飛び出していってしまった。
取り残された俺は唖然としてしまう。
せっかく久しぶりに一緒に帰ろうと思ったのに。
「なんだよ。くそっ」
苛立ちながら教室を後にする。
途中、妙にニヤついたヤツらとすれ違い、その一人と目が合った。
たしかコイツは......前に妙な質問をしてきたよな。
あいつの小学校時代のおろしろエピソードを教えろとかなんとか。
「......」
俺は無言で立ち去った。
学校から帰りながら、胸がモヤモヤしていた。
「いったいなんなんだよ......」
そのつぶやきは、自分で自分を誤魔化すためのものだったのかもしれない。
断片的な出来事は、すでに繋がっていたんだ。
でも、点と点を線にするのが怖かった。
事実を認めたくなかった。
なぜか？
巻き込まれたくないから。
それからの俺は......。
隣のクラスにはいっさい顔を出さなくなった。
学校で彼を見かけても、意図的に避けた。
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