第1話 クビ
「申し訳ないんだが、明日からこのパーティーを離れてくれないか？」
リーダーの言葉を聞いて、俺ことダン・ストークが思ったのは、やっぱりな、だった。
冒険者ギルドのとある座席。机を挟んで俺とリーダーは顔を見合わせていた。
「つまりクビ……ですか？」
「……端的に言うと」
俺の質問にリーダーは机に手を組んだまま、苦虫を噛み潰したような顔で答える。
「一応、理由を聞いても？」
出来るだけ感情を抑えて事務的に質問すると、何を勘違いしたのかリーダーはとても慌てた様子で、落ち着け、とでも言うような素振りをした。
「もちろん、ダン、君が良いやつだ、というのはパーティーメンバー全員が知ってる。
完璧な下準備。安全な道選び。
荷物持ちも率先してやってくれる。疲れた仲間のケアもしてくれた。だけど――」
リーダーはそこで言葉を切る。
なんて言うか迷っているように口をもごもごとさせていた。
やがて慎重に口を開くと、
「仲間が疲弊してしまってね……」
リーダーの後ろにいる仲間たち。
その誰もが顔がやつれさせ、目を曇らせていた。
椅子に項垂れ、時にはため息を吐く。
相当疲れが溜まっていることが見てわかる。
「ダンの仕事ぶりや性格が悪いわけじゃないんだ。
むしろ優秀なくらいだ。ただ――君の恩恵〈ギフト〉の副作用が思ったよりもきつくてね……」
リーダーでさえもよく見ると、目の下に隈が見えていた。
冒険の度に夜通し警戒し続け、逃げ続けていたら誰しもそうなる。
当然だ。
「俺たちはこれからもっと難易度の高い場所に行く。
その時に君の副作用によって、更に危険な旅になってしまうのは避けたいんだ。だから――」
「わかりました」
俺の一言にリーダーははっとした顔で俺を見た。
「俺もそろそろついていくのが限界だったし、これ以上いると取り返しのつかない大怪我をさせてしまいそうだ、と思ってたから……」
「あ、いや……」
リーダーは罪悪感いっぱいの顔で俺を見ていた。
上質な鎧を着て、背中に大剣を拵えていて、優秀な仲間を率いている男だと言うのに、偉そうにせず俺にとても気遣ってくれる。
そういう優しいリーダーがいたからこそ、俺も居心地が良かったし、好きだったんだけど……。
「半年もいられたんです。
俺はこんなすごいパーティーと一緒に活動できて、とても幸せでした」
まぁ仕方がない。半年も入れてくれたんだ。俺にしては上出来じゃないか。
「お世話になりました」
俺は立ち上がり丁寧にお辞儀をすると、振り返って出口へ向かう。
最後までちゃんと笑っていられただろうか。
顔を見合わせていたのに目は合わせられなかったな。
お互い様だけど。
去ろうとする俺の後ろで、ガタガタという物音が鳴った。
きっとリーダーが立ち上がったのだろう。
「君のおかげで成長できたんだ！！」
リーダーがそう叫ぶのを背中で受け止めて、だけど、歩むスピードを変えることはない。
「君がいなければこんなにも早く実力を持ったパーティーにはなれなかった！！」
今更そう言われても、もう戻れないことはお互いわかっているじゃないか。
「それは皆、感謝しているんだ！！ だから！！」
だからリーダーもそんな言い方よしてくれよ。
惨めになるだけだから。
「君の今後の活躍を祈っているよ……」
ゆっくり閉じた扉は虚しい音を響かせた。
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