悪魔の左手と無窮寵愛 ～ＴＳ魔法から始まる夢幻魔宮～

美味い飯屋と情報探し - 01

「ちぃっ、ここもハズレか……」

　バルデスくんが朽ちかけた木製のドアを蹴破って呟いた。

　廃墟のような古い木造二階建て。誰もいないがらんとした部屋の中は、ただ埃が舞い飛ぶばかり。閉まりの悪い半開きの窓からは、眩しい西日が刺しこんでいた。

「これで七か所目です、バルデスくん」

　そう告げながら僕は、手にした地図にバツ印をつける。

　あれから僕らの探索は、思いのほか難航を極めていた。

　前もってバルデスくんが得ていた情報を基に、目ぼしい場所を何か所かあたってみたけれど、全てもぬけの殻。何の手掛かりも残されていない。

　場所によっては全てを引き払い、慌てて引っ越したような形跡も見受けられた。

「はぁー、なかなか上手くいかねぇなぁ……」

「あれから二週間経ってますし、敵も警戒しているのでしょう」

「ん、だな……ちっくしょう！」

　傍にあった足の一本少ない椅子を、バルデスくんが蹴り飛ばす。

　哀れな椅子は煉瓦の壁にぶつかると、一瞬にしてバラバラになって砕けた。

「あのチャンスで取り逃がしたのが失敗だったな、くそっ！」

「バルデスくんが挑発に乗って、大暴れするからです」

「あれは、ちょーっとやり過ぎただけだって！」

　あれがちょっとだったら、本気になるとどうなってしまうのか。

「あーもー！　次はぜってぇ逃がさねぇよっ……と！」

　イライラした様子でそう呟くと、唐突に二階の窓から外へ飛び出した。

　僕は当然、バルデスくんみたいな真似はできないから、慌てて階段を駆け下りる。外へ出るとバルデスくんは、顔を隠す布を巻き直しているところだった。

「うっし、それじゃ飯食いに行こうぜ！」

　窓から飛んだお陰で気分が切り替わったのだろうか。最近ますます大きくなった胸をたゆんと揺らし、小さな犬歯を剥き出しにしてニカッと笑う。

　彼女はいつだって本当に唐突だ。けれど今は、それが一番理に適っていた。

　たとえ捜索に行き詰まろうが、取り戻せない失敗を反省しようが、どんな時だって食事は、いい仕事をこなすために大切な作業のひとつだ。

「ンまい飯屋があるんだよ！」

　そう云いながら、街中を馬で進むこと四半刻（約三十分）ほど。

　あばら屋を何度も何度も改装したような、平屋建ての店へズカズカと入ってゆく。女の子の身でよくこういうお店へ入れるなぁと、僕だったら躊躇するくらい粗雑な店だ。

「おう、注文頼むぜ」

　手慣れた様子でバルデスくんは、不愛想な女中さんにちゃっちゃと注文を付けると、どっかと椅子に腰かけてテーブルに突っ伏した。

「あー、疲れた腹減った、手柄を上げてぇなぁ」

　そう云われても返事に困る。どれかひとつにテーマを絞って欲しい。

　僕が持参した水筒から煮沸済みの水をコップに分けていると、あれやという間にテーブルいっぱいに食事が運ばれてきた。食事が出てくるのがとんでもなく速い。

　ざっと見る限り、山鳥の串焼きや温かいスープ、焼き固めた大岩の様なパン。どれもこれも美味そうな香りをテーブルいっぱいに漂わせていた。

「イッシシシッ、いっただきまぁす！」

　何だか卑しい笑い声を立てて、バルデスくんが串焼きを齧る。

　僕も肉の端材を岩塩で煮込んだような、豆のテールスープを一口飲んだ。

「あれ、凄く美味しい……」

「だっろぉ！　この街で唯一美味いんだ、ここ！」

　前回の遠征の時に見つけた店なのだそうだ。

　食にこだわるバルデスくんらしい……けれど。

「あの、バルデスくん」

「あん？　なんだぁ？」

「この店のこと、僕は知りませんでしたが」

「あっ……い、いや、腹が減って、つい……」

　どうやら僕が馬の世話をしている時に、こっそりと来ていたらしい。

　腹が減って匂いに釣られて来てみたら美味かった、とか云い訳しているけれど、その云い分はまるで、餌を求めて徘徊する野良猫みたいである。

「酷いです、バルデスくん……」

「だ、だからさ、今回ちゃんと連れてきたんじゃねぇか！」

「毎回ちゃんと連れてきてください」

　育ち盛りで食べ盛りのバルデスくんは、よく食べる。

　授業中も隠れて早弁とか、持ち帰りの夜食とか。目を離すと何かしら、こそこそと食べてたりするっけ。腹ペコ少女には、普通の夕飯だけじゃもの足らなかったようだ。

「そ、そんなことよりも、これからの作戦についてだな……！」

　乱雑に話を逸らしに来たけれど、今の僕らには大切なことだ。

　食事をしてお腹が満たされると、だんだん頭も回りだす。

「やはり、アジトを移動させたのでしょうか」

「それとも何か見落としているのか……だな」

　見落としている――とすると、予想外の何かがあると考えるべきか。

　学年主席のトールさんの情報でも、予測できなかったデータとは何だろうか。

「敵も僕らと同時並行的に、別の行動をしているんでしょうけれど」

「まぁ、そう考えンのが当たり前だよな」

「ならば、相手の更に一歩先を読まないと……」

　僕が口にできるのは、せいぜい授業通りのアドバイスくらいだ。

　きっとその程度のセオリーくらい、バルデスくんも思いついているだろうけど。

「しっかし、なーんか打開策を練らねぇとなぁ」

　バルデスくんはお行儀悪く頭の後ろへ手をやると、おんぼろの背もたれがギシギシと音を立てる。そんな彼女の真後ろから、聞きなれぬ声が不意に掛かった。

「誰かと思えば、やっぱりアンタかい！」

「うへぇ、オバちゃん……見つかっちまったか！」

　厨房からのっそりと顔を出したのは、どうやら飯屋のおばさんのようだ。この店は最初の遠征以来のはずだけど、もう顔見知りになっているのだろうか。

　ガサツだけれど人懐っこい性格のバルデスくんは、何故かおばさんから気に入られることが多い。ますます近所の野良猫のようである。

「食いっぷりがいいから良く分かるさね！」

　どうやらバルデスくんの変装は、あっさりと見破られてしまったようだ。やっぱりこの変装は、あんまり役に立っていないんじゃないだろうか。

「ほーん……そんでそっちのアンタは、男の子かい？」

「え？　あ、はい。そうです」

　たまに聞かれるけど。というか、よく聞かれるけど。

　ぱっと見て分からないくらい、僕は女の子っぽい顔つきをしているのだろうか。

「へーっ、そうかいそうかい！」

　するとおばさんが、満面の笑みでにやにやと僕らを見渡した。そうして嬉しそうに厨房の奥へと顔を引っ込めると、お盆に何かを乗せて戻ってきた。

「ホレ、これも食いなさいね！」

「うおっ、マジか！　いいのかよ！」

　大皿いっぱいに煮込まれた肉料理であった。これは豚の脛肉だろうか。

　骨付き肉が大好きなバルデスくんは、遠慮なく肉の塊を頬張る。喜色満面で美味しそうに食べるその姿は、いつものように気持ちいいくらいの食べっぷりである。

「アンタはしっかり食べんといかんよ！」

「おう、食うぜ！　でも……なんでだよ？」

「しっかり食べんと、いいおっぱい出んと！」

「ブッフゥッ!!」

　うわぁ、バルデスくんの口の中から、ナニかがいっぱい飛んだぁ！

　運動神経の悪い僕は、当然避けることなんてできっこない。酷い。真っ正面から直撃だった。吹雪の中へホワイトアウトしたのかと思った。それくらい、酷い。

「ななな、なななな……っ!?」

「たぁんと食って、いい母乳をいっぱい出すのさね！」

「そ、そんなもん、出さなくていいよ！」

「なんでさね？　こっちの子と赤ん坊こさえるんじゃないのかい！」

「ブッフゥオァッ!!」

　さすがに慣れた僕は、二度目の噴射をお盆でガッチリとガードした。

　ああ、すっかりおばさんのペースです。

「ちっ、違っ！　タクミとオレはそんなんじゃ……」

「違うって何がさね、こんなとこまで彼氏連れてきて」

「だーかーらー、違うって!!」

「もしかしてあんたたち、駆け落ちかい？」

「そ、そーゆうんじゃねえぇぇーっ!!」

「このでっかいお尻じゃ、いい子産むじゃろね！」

「オレは産まねぇ！　産まねぇからぁ!!　ぴゃあ?!」

　おばさんにぽんぽんと尻を叩かれたバルデスくんが飛び上がる。

　そして林檎よりも真っ赤な顔をして叫んだ。

「オレは男なんだから、赤ちゃんなんて産まねぇぇーっ!!」

　おかげでお店の中は、あっという間に愉快な笑い声で満ちてしまった。

　結論、変装うんぬんと云うより、バルデスくんは隠密行動に向いてない。

　それが良く分かったことだけは、間違いなかった。