六月十日 隆司、ようやく落ち着く
「お前、本気か？ 本気で桑原さんの世話になる気なのか？」
木戸清治は、真剣な面持ちで訪ねる。すると、佐藤隆司は頷いた。
「ええ。もう、俺には何も残されちゃいません。こうなった以上、裏街道を歩いて行きますよ。今の俺には、それくらいしか出来そうにないんです」
隆司と木戸は今、真幌駅の近くにある喫茶店に来ていた。店は小さく、六人ほどが入れば満員であろう。雰囲気は薄暗く、内装もお洒落とは言えない。
しかも、店のマスターは人相が悪い上に、愛想の無い男である。先ほどから、ニコリともせずに立っている。果たして、これから現れる男たちを目の当たりにしても、今のような態度でいられるのだろうか。
やがて、桑原徳馬が姿を現した。前に会った時と同じく、地味な紺色のスーツ姿に七三分けの髪型だ。掴みどころのない飄々とした態度で、のっそりと店に入って来る。
さらに、その後ろからは角刈りの大男が付いて来ている。小山のような体格で、スーツが窮屈そうだ。
そしてもう一人、小柄な痩せた男が入って来た。こちらもスーツ姿で、妙に不健康そうな顔つきだ。鼻は曲がり、耳も僅かながら潰れている。背は低く体も細いが、ムチのように鋭い雰囲気を漂わせていた。
「よう木戸、久しぶりだな。そして、お前は佐藤隆司だったな」
そう言うなり、隆司の前の席にどっかと腰を降ろす桑原。その目は、隆司をじっと見据えている。全てを射抜いてしまうかのような鋭い視線だ。
「で、佐藤……俺に何の用だ？」
不気味な笑みを浮かべ、尋ねる桑原。すると、木戸が口を挟んだ。
「ですから、こいつは桑原さんの下で働きたいと言って――」
「黙ってろ。俺はお前には聞いてねえ」
凄みのある桑原の声に、木戸は一瞬で口を閉じた。一方、桑原は喋り続ける。
「佐藤、お前の口から直接聞きたい。俺に何の用があるんだ？」
その時、隆司は初めて畏怖の念というものを感じた。目の前にいる者が本物の怪物であることを、ようやく理解したのだ。
隆司は刑務所に居た時、多くの犯罪者を見てきた。中には自分と同じく、人を殺してしまった者もいた。自称ヤクザもいたし、プロの犯罪者もいた。
桑原は、そういった者たちとは根本的に違う。七三に分けた髪と眼鏡、そして安物のスーツ姿……一見すると、うだつの上がらない中年サラリーマンだ。自分を大きく見せようという意識が全く感じられない。
だが、これは桑原の擬態なのだ。己の本性を隠し、近づいてきた者を食い殺す……あたかも食虫植物のように。桑原には虚勢を張る必要がないのだ。自らに対する圧倒的な自信……それが、彼を支えている。
だからこそ、隆司はこの男を選んだ。
「桑原さん、俺をあなたの下で働かせてください。お願いします」
そう言うと、隆司は頭を下げた。
桑原は無言のまま、じっと隆司を見つめる。その瞳は冷たいままだ。一方、隆司の隣にいる木戸は、落ち着かない様子でキョロキョロしている。
「別に、うちは来る者は拒まねえよ。入りたきゃ入ればいい」
桑原の発した言葉を聞き、隆司は顔を上げた。桑原の表情は、先ほどと全く変わっていない。
「だがな佐藤、一つ言っておくぞ。俺ん所は甘くねえし、また甘いことは言わねえ。俺が行けと言ったら、何でもやらなきゃならねえんだ。それに、俺の子分の中にはバラバラ死体になって発見された奴までいる。お前に、その覚悟はあるのか？」
冷酷な表情を浮かべ、尋ねる桑原。横に座っている木戸は、思わず顔をひきつらせる。
だが、隆司は表情一つ変えなかった。
「俺はもう、何もかも失いました。失うことの出来るものは、命くらいしか残されちゃいません。こんな命、今さら惜しくもありません」
淡々とした口調で答える隆司。そう、彼は何もかも失ってしまった。もはや、この世に未練などない。生きているのは、ただ死にたくないからだ。生きるための理由など、どこにも無い。
一体、自分の人生とは何だったのだろうか……ごく普通の人生を歩んでいたはずなのに、いつの間にか道から大きく外れていた。
なぜ、こんなことになってしまった？
その問いに答えられる者など、どこにもいないのだろう。隆司に分かるのは、このやりきれない気分を埋めるには、何かに打ち込むしかないという事実だけだった。
ならば、自分は悪党になる。もう、まともな社会では生きられない。
「そうか。念のために聞くがな、なぜ俺の所を選んだ？ 同じヤクザでも、銀星会やら士想会やら、他にいくらでもあっただろうが。なぜ、俺を選んだ？」 なおも尋ねる桑原。だが、隆司は即答する。
「あなたは他のヤクザと違い、真実を言う人だからです」
（世間はな、前科者には厳しいんだよ。特に人殺しにはな……お前にどんな理由があろうと、世間は人殺しとしてしか見ない。お前がどんなに頑張って真っ当に生きたとしても、お前の人殺しというレッテルは消えやしないんだよ）
（渡る世間にはな、鬼しかいやしねえんだ……同じ鬼でも、俺たちみたいなヤクザもんの方が、お前の気持ちをわかってやれる分だけマシかもしれねえぞ）
初めて会った日、桑原の発した言葉だ。
その言葉は、確かに真実であった。残酷なくらいに……口ではどんなに綺麗事を言おうとも、自分の娘を殺人犯と結婚させようと思う父親など、この世にはいないのだから。
すると、桑原はニヤリと笑った。
「わかった。地獄を見る覚悟があるなら付いてきな」
