＃21 幸せな結婚をしたはずなのに
“ねえヒルデさん、義姉の私が口を出すべきじゃないかもしれないけれど、他の若い伯爵令息が主催なさる夜会にばかり出かけるのはどうかと思うの。そりゃお付き合いはあるわよ、伯爵令息夫人なんだから。でもそれならオトマールを連れて行くのが筋じゃない？ 貴女がそうやって出歩いているのを見て、男漁りをしていると言う人がいるの。問いただすことはしないけれど、我がドナート家の嫁にきたんだから、我が家の名に泥を塗るようなことはやめてもらえる……？”
義姉は、甥を見にくるという名目で部屋までやってきて、しかし説教じみた口調でそんな話ばかりして出て行った。でもその後も何やら話し声が聞こえるのでそっと扉を開けると、年嵩の侍女が「ヒルデ様には困ったものですね」とまるで私が悪者のように義姉に話している。義姉は「まあまあ、まだ噂なんだからいいほうよ」と溜息混じりに頷いた。
「これがもし本当だったら、ねえ……困ったどころじゃないけれど」
「でも、エレーナ様でしたらこんな噂すら立ちませんでしたよ。エレーナ様はいつもオトマール坊っちゃまの手を引いて他の皆様に顔を見せて回ってくださいましたのに」
「やめなさい、エレーナは我が家の嫁に来なかったんだから。しかもそのオトマールのせいでね。エレーナだって迷惑よ、他の誰でもない私達が、エレーナのほうがよかったなんていつまでも言っていたら……」
後ろ姿が遠ざかり、それ以上は聞こえなかった。何よ、聞こえてるわよ。本当は聞かせたかったんじゃないの？ 義姉の背中を睨みつけた後、部屋の中に戻って深い溜息をつく。
この家の人はみんなそうだ。みんななにかにつけて「エレーナだったら」と口にする。私の前では口を噤んでいるけれど、陰では好き放題。しかも、私が何かを口にするたびに「エレーナだったら違ったのに」とその目が雄弁に告げてくる。それでもって今日は遂に、お義姉様は"エレーナだったらこうしていたから……"と言わんばかりの説教をしていった。
お義姉様は夜会に出かけるなと言うけど、そうやってみんなが私を邪険に扱うから居心地が悪いのよ。オトマールを連れて行けって言われたって、オトマールが嫌がってるのが分からないのかしら。それなのに、全部全部私のせいにして！ 本当にイヤな人達！
不愉快さを紛らわせるために紅茶とお菓子でも持ってこさせようかと呼び鈴を手に取った。でも、使用人らの態度を見ると一層腹立たしい気持ちになりそうでやめた。
そこへ、また扉がノックされ、返事もしないうちから「ヒルデ、ウーヴェの様子はどうだい？」なんてオトマールが入ってきた。
誰よりも腹立たしいのが、オトマールだ。顔を見るだけで怒りが湧いてきて、突っかかるような口調になってしまう。
「ねえオトマール、いつも言ってるでしょ、ちゃんと返事を待ってよ」
「いいじゃないか、夫婦なんだから。見られて困るものなんてないし」
夫婦でも、私は年頃の女性なのよ。見られたくないものだってあるに決まってるわ！ まるで気遣いのない言葉に顔をしかめたのに、オトマールは全然気づこうとしてくれない。それどころか足音を立ててウーヴェの寝台へ向かう。
そのまま、「よく寝てるねー」なんて抱き上げようとするから、慌てて駆け寄った
「ちょっとやめてよ、さっきやっと寝てくれたのよ！ わざわざ起こすようなことしないでよ！」
「さっきまで姉上が来てたんじゃないの？」
「そのお義姉様が寝かしつけてやっと寝たの！ 声だってもっと小さくしてよ！」
叱っても、なんで怒られるのか分からない、そんな表情で首を傾げられる。ああもう、本当になんなのかしら！ もう一度叱ろうとすると、「ふっ……」とウーヴェが口を開ける。
……ほら、やっぱり。見れば、ウーヴェがその丸い顔をくしゃくしゃに歪めていた。
そして「アーーーン！！」と耳を劈くような泣き声をあげる。思わず耳を塞いだ。ダメだ、完全に起きてしまった。
「ああもうっ、起きちゃったじゃない！」
「でも赤ん坊って泣くものなんだろう？」
「でもいまは寝かせてたの！」
毎日毎日、こんな有様だ。ウーヴェは私がどれだけあやしても全然寝てくれないし、もちろん「寝てよ！」と叱ったってもっと泣くばかり。お義姉様が抱っこしたときだけ泣き止むのだっておかしいじゃない。
泣いてばっかり、手間ばっかり。友達に「赤ん坊って本当に可愛くて」なんて言ってた子がいたけど、ちっとも可愛くない。我儘ばっかりで全然言うことは聞かないなんて、オトマールに似たに違いない。絶対そうだわ。
大体、なんで私がウーヴェのお世話なんてしないといけないのかしら。伯爵家って、乳母が世話するもんでしょ？ 私は跡継ぎを産んだんだから、そのぶん楽させてもらう権利があるはずだわ。
でもお義父様達は分かってくれない。ウーヴェには乳母がいるし、専属の侍女だっている。それなのに「おはようとおやすみを母親から言ってあげなさい」「短い時間でいいから、たまには遊んであげなさい」だなんて。そんなの、伯爵令息と結婚した私がすることじゃないわ。
オトマールだって、なーんにもしないじゃない。今だって、泣いてるウーヴェを前に「あーあ」なんて言ってるだけだ。
「ああもう、いいから早く乳母を呼んでよ」
「いいじゃないか、たまにはヒルデが抱っこしてあげれば。君は母親なんだから、ウーヴェも可哀想だよ」
オトマールがウーヴェの頭を撫でると、ウーヴェはさらに泣き出し、オトマールは慌てたように手を引っ込めた。
「あ、ほら……ヒルデ、早く抱っこしないと」
「たまにはオトマールが抱っこしてよ、私は疲れてるんだから！」
「でもそれは母親の君の仕事じゃないか。それに、僕がいくらあやしても泣き止まないし」
そそくさとオトマールはソファに座って「紅茶でも飲みたいな」とぼやきながら呼び鈴を鳴らし、でもウーヴェの泣き声にかき消されたので「赤ん坊って本当に大声で泣くんだね」と私に困った顔を向けた。
言い訳ばっかり、自分のことばっかり！ もういい、とオトマールを無視して、でも乳母を呼んで「エレーナだったら」と言われるのも嫌で、呼び鈴は鳴らさずにウーヴェを抱き上げる。でもウーヴェはより激しく泣くばかりだ。
こんなはずじゃなかったのに。私も泣き出したい気持ちでいっぱいだった。
エレーナに婚約者としてのオトマールを紹介されたとき、衝撃を受けた。だって、その見た目も身分も、あまりにもできすぎていたから。
ブラウンの髪と淡いブルーの瞳は、優しく端正な顔立ちにぴったりで、名門伯爵家の令息だというのに威張ることもない柔らかい物腰。帝都に戻ったばかりの私にも、事情を聞かずに優しく接してくれて、裕福さゆえの余裕があらゆるところに滲み出ていた。
それに、ドナート伯爵といえば、政治的な発言力はあまりないものの、古くから続く名門貴族、目立たないけれど結婚相手としてはこれ以上ない家だ。
お義父様とお義母様のことも、夜会で見たことがあった。エレーナがとっても大きな宝石の首飾りをつけていて、いいなあと思っていたら、お義母様と「まあ、やっぱりエレーナがつけると綺麗だわ」と楽しそうに話していたのだ。お義姉様だってそう、エレーナのことは「ねえ、お揃いのドレスを仕立てましょうよ！ とっても綺麗な臙脂色の布を見つけたの、エレーナに似合うと思うわ！」と弾む声で誘っていた。オトマールの婚約者になれば、あんなふうに、伯爵家の人達からちやほやしてもらえる。
私が結婚したい。次に思ったのはそれだった。エレーナは、美人だけど性格が強すぎて、どうせオトマールには合ってない。私のほうがお似合いだという確信があった。
だからオトマールを誘ったら、案の定、オトマールはエレーナに辟易していた。母も姉もみんなエレーナの味方をするから言えないけれど、伯爵令息だからなんて理由でサロンに引っ張り出されてあちこちの伯爵に挨拶させられるのは勘弁なんだ――って。
『その点、ヒルデは見た目からして優しくてお淑やかだし、押し付けがましくもないし。ヒルデみたいな令嬢と婚約していたら、違う未来があったのかもしれないなあ。でも婚約は家が勝手に決めるものだからね……』
残念そうに話していたオトマールに、子供ができたと報告すると、いつもの優しい眼差しで嬉しそうに笑ってくれた。
『ヒルデみたいな令嬢と結婚できるなんて、夢みたいだなあ』
私だって夢みたいだった。一時は政治的な立場を理由に帝都を追われる羽目になり、戻ってきたときには、年頃の令息にはみんな婚約者がいた。まともな結婚なんてできないと思っていた矢先、名門伯爵家の、しかもとびっきり優しい令息との間に子供を持って結婚して、相手の家にも祝福されて、宝石もドレスも溢れるくらい与えてもらって……。エレーナは家同士が勝手に決めた婚約に乗っかって幸せになろうとしていたけれど、私は違う。夢みたいな幸福を自分の力で手に入れた、そう思った。
それなのに、いまの私は……。泣いているウーヴェに視線を落とす。ドナート家からは使用人も含めて腫れ物扱い。ウーヴェがしょっちゅうミルクを吐くせいでお気に入りのドレスを着ることはできない。この息苦しい家を出てたまには羽を伸ばそうとしても、出歩けば夫を置いて遊ぶなと言われるし、そのオトマールは……。こうしてウーヴェが泣いている間も、自分には関係ないかのような態度で座っているだけだ。
ウーヴェが泣き止んだ頃、腕はもうくたくただった。乳母はなんでもない顔をしてるけど、だって私は伯爵令息の夫人だもの、きっとこんなことをするように体ができてないんだわ。
やっぱり、こんな家、いつもいるものじゃないわ。夫と一緒なら出かけてもいい、というのなら仕方ない、オトマールに連れていってもらおう。
「……ねえ、今度ライアー街道に連れていってよ」
「ライアー街道に？」
「この季節は綺麗な花が咲くのよ。少し肌寒いけど、ショコラでも口にしながら見たら楽しいんじゃないかしら。ね！」
「んー……そっか、じゃあ手配しといてくれて、その日になったら声をかけてよ。空いていれば行くから」
手配しといて、その日になったら声をかけて、空いてたら行く？ 何言ってるの？ なんで私がそんなこと手配しなきゃいけないの？ しかも来るかも分からないだなんて！
「空いてればじゃなくて、オトマールが行ってくれないとまた私が怒られるのよ！ 大体、手配しておいてくれだなんて、そうやってオトマールはいつも何もしてくれないじゃない！」
「でも、そういうのは妻である君の役目だろう？ 何もしてくれないって言われても、どうせ君はウーヴェの世話をしなきゃいけないし、僕だって色々と忙しいんだよ」
なにが色々忙しいっていうの？ 屋敷にいたってお茶を飲んでるだけだし、外に出るときだって「ちょっと散歩に」って言ってるだけじゃない。
「いっつもそうやって言い訳ばっかり！ 大体、私がエレーナをいじめて北国に追いやったって噂だっていい加減にどうにかしてって話したでしょ？ あれはどうなってるの！」
「だから、その話は君の家でどうにかすればいいんじゃないかって話しただろう。そもそもエレーナがカッツェ地方なんかに行く羽目になったのは君のせいで間違いないじゃないか。いや君がいじめたとかじゃなくてさ」
私のせい？ 睨みつけると、オトマールは慌てて付け加えた。
「エレーナはこの年で結婚できなくなって、恥ずかしくて帝都に留まってなんかいられなかったんだよ。ヒルデがいじめたわけじゃなくてもさ、まあ、エレーナを差し置いて僕と結婚したら、そういう言い方をされるのは仕方ないんじゃないかなって」
「だから私に我慢しろっていうの？ 結婚したんだからそのくらいの責任は取ってよ！」
「でもそんなことになるなんて思ってもみなかったし……」
私達が激しく口論していたせいで、腕のなかのウーヴェが「うっ……」と再び目を開ける。まただ、またご機嫌ななめのお目覚めだ。
オトマールは、それを見て「うわ」と面倒そうな顔をして立ち上がった。
「ちょっと、話は終わってないわよ！」
「いや、だからいいじゃないか。ほら、エレーナは君を殺しかけたなんて噂が流れても黙っていたわけだし」
またエレーナ！ キッとオトマールを睨んだ。誰もが私の前ではその名を口にしないのに、オトマールだけはいつも平然と話題に出す。しかも、決まって「エレーナはそんなことなかった」なんて構文で。
「そうやって黙ってたおかげで、実はそんな事実はなかったってことが分かった後、エレーナは慎ましやかで優しい令嬢だって評判が回復してるわけだよ。元婚約者の体裁のために身を引くなんてできた令嬢だってね。ヒルデの噂の件も、黙っていれば同じようになるんじゃないかな？」
「そんなの分かんないし、大体、エレーナはさっさと逃げ出したからいいけど、私はここに住んでるのよ？ それなのにみんなから噂される気持ちがわかる！？」
「でも、それは君とエレーナの問題だし……」
そこでウーヴェが激しく泣き出し、オトマールは遂に顔をしかめていそいそと扉へ向かう。
「だから、話は終わってないんだけど！」
「ライアー街道の件ならさ、さっきも言ったけど空いてたら行くから」
「だからたまにはオトマールが手配してよ！」
「だから僕は忙しいんだって。大体……」
問答無用で扉を開けて出て行きながら、オトマールは溜息混じりに付け加えた。
「エレーナは、そういうことは母上や姉上の都合も含めてちゃんと全部自分で手配していたのに」
思わず、出ていった後の扉にクッションを投げつけた。片腕で抱っこされたウーヴェが不安がってさらに泣き出す。それを抱え直しながら、私はぺしゃりと床に膝をついた。
こんなのおかしい。私ばっかりこんなに苦労して、理不尽だ。
昔からそうだった。エレーナは、名門伯爵家に生まれて、苦労を知らずに育ち、何もしないでも勝手に周りから与えられて育ってきた。私は、大したことのない名ばかり伯爵家の生まれで、夜会に行くドレスを新調してもらうこともできず、いつだって我慢を強いられてきた。エレーナは、たまたま父君が親王国派だったから、ドナート伯爵家との縁談をもらった。でも私には、そうして与えられるものがなかった。
だから自分の力で手に入れたのに。それなのに、私は結局こうして幸せになれなくて、エレーナは逃げ出した先で、不思議な雰囲気のある、妙にきれいな騎士と仲良く暮らしている。
一体どうして、こんなことになってしまっているのだろう。私は、幸せな結婚をしたはずなのに。
