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9-3.真実

アークはリタの腕を振り解くと、その後ろのレイナとエルダに向けて。

「そこの２人も、神殿守護職だろう。昨日、一日中宴の会場にいるのを大勢の人が見ているんだ」

「そ、それは…」

気まずそうに目を反らす２人。だが、アークの前でリタはすぐに笑顔に戻り。

「もう、アーク様、そんなに怖い顔しないでください！神殿の浄化は、毎日行わなくても大丈夫なんですよ」

アークが視線を戻すと、リタはぱちりとウィンクをひとつ。

「だって、今もきちんと結界は保たれているでしょ？私たちが今まで、丹精込めて浄化してきたエネルギーは、そう簡単には消えないんですよ」

リタの言葉に、アークは一瞬、考え込む。

（…確かに、あの黒竜以降、魔物に目立った動きは無い。だが…）

昨日、イリスは言った。１日でも浄化を怠ると、エネルギーが淀んでしまう、と。

この矛盾は、一体――

１日中宴を楽しんでいたリタたち。一方で、動くこともままならないほど疲れ果てていたイリス。

（まさか――…）

「…っ！」

刹那、アークは血相を変えて、リタたちを押しのけるように門から駆け出した。

「アーク様…！？」

残されたリタたちは、ぽかんとして門を見つめるしかなかった。