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9-2.真実

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「あれ、アーク？」

息を切らしながら守衛館の門に飛び込んで来たアークに、気付いたソフィーが目をぱちくりさせる。

「先輩、お城に届け物に行ったんじゃなかったんすか？」

「そんなに急いで戻らなくても良かったのに」

カイとジルもそう言って微笑むが、アークは。

「いや、そうじゃなくて…」

言いかけた、その時。

「あっ…アーク様！」

守衛館の様子見がすっかり日課になっていたリタたちが、門を通り抜けて来たところだった。

「朝からお会いできるなんて、夢みたいですっ！」

満開の花咲く笑顔で駆け寄り、アークの腕に飛びつくようにして華奢な両腕を絡める。

「ふぇっ！？てて天使様が、アーク先輩に抱き…っふぐ」

ぎょっとして目を白黒させるカイの口を、ジルの左手が無造作にふさいだ。

キラキラと輝く瞳で見上げてくるリタに、しかしアークは厳しい表情で問いかける。

「リタと言ったな。神殿の浄化はどうしたんだ？」

その言葉に、リタの顔から表情が消えた。