80/122

8-8.宴

「…俺は、騎士としての仕事に誇りを持っている。誰か一人のために、その誇りを捨てることはできない。たとえそれがどんなに大事な人でも」

そう言って、ふっと微笑む。

「むしろ、俺がこの国を守り抜くことで、その人の幸せにも繋がっていくはずだ。そのために、俺はもっと強くならなきゃならない」

自分自身にも言い聞かせるように、深く呼吸をしてから。

「…俺は、もう二度と、大切な人を失くしたくはないんだ」

アークは再び背を向けると、庭園の奥に歩いていく。

「…っ！待って！アーク様…！」

リタも追いかけようとするが。

「あ、リタちゃん！まだここにいたのかい？」

「夕飯はまだ？良かったら一緒に食べないか？」

「えっ、ちょ、ちょっと…！」

やって来た騎士の一団に、あっという間に取り囲まれてしまった。

（あーん、アーク様ぁ…！）

宵闇の中、気付いた時にはもう、アークの姿は無くなっていた。

騎士たちが一斉に天使の少女を取り囲む様を、少し離れたところからソフィーも目撃していた。

「はぁ、あいつら揃いも揃って鼻の下伸ばしちゃって…同じ騎士として恥ずかしいわ」

半眼で溜息を吐くソフィー。そんな様子に、ジルが隣で朗らかに笑う。

「まあまあ、大目に見てやれよ。普段男ばっかりのむさくるしい中にいるんだから、可愛い女の子がいたら話しかけたくもなるだろう」

「…『男ばっかり』って…ここに、女もいますけど？」

じっとりとしたソフィーの視線に、ジルは視線を泳がせた。

「先輩、天使様が可愛いからって、僻んでるんですかぁ？」

そう言ってニヤニヤしているカイの脇腹に、ソフィーがすかさず拳を叩きこむ。