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7-5.異変

――――…？

地響きのような耳慣れない低音が、どこからともなく聞こえたような。

思わず振り返った３人のもとに、アークも駆け寄る。

もう一度、同じ音が空気を震わせた。今度はより近くに。

「…上だ！」

咆哮と共に、空から黒い影が降って来る。

アークたちの目の前に降り立ったのは――見たこともないほど巨大な、黒い竜の魔物だった。

両翼を広げ、二本足で立つその姿は、まるで空を覆うかのよう。

「こっ…黒竜！？なんで、こんな…！！」

「落ち着け！魔物を刺激するな」

パニック状態のカイを、アークが素早く宥める。

（どうする…こんな魔物が国に入り込んだら、どれだけの被害が出るか）

目の前の黒竜を鋭い目で観察しながら、アークは必死に頭を巡らせる。ひょっとするとこの黒竜は、12年前国を襲った魔物と同等の――いや、それ以上に強力な魔物である可能性すらあった。

だが、幸いこの場所は国と森との境界。その上、国防の要である騎士団本拠地とも目と鼻の先だ。初手を間違えなければ、大事に至る前に撃退できるはず。

突然の魔物襲来に、他の若手騎士たちも続々と集まって来た。

と、ここで、黒竜の様子をじっと窺っていたアークは、違和感を覚える。

（…こいつ、一体どこを見ている？）

先ほどから黒竜は、足元の人間たちには目もくれず、しきりに空中の匂いを嗅いでいる。

その様子はまるで、目の前にいるアークたちの姿を、捉えられていないような――…