24/122

第四章　開祭の儀

女神祭の開幕まで、あと半月ほど。

国の守護を担う騎士たちもまた、慌ただしい日々を過ごしていた。

祭り期間中は魔物の警戒に加え、浮かれ気分から羽目を外してしまう国民も多いため、騎士たちは総動員で街の警護に当たる。本日、女神祭での騎士の配置が発表されたことに伴い、守衛部隊長たちは早速事前準備に追われていた。

「アーク、装備の点検完了したわ。どれも問題なしよ」

「了解。ありがとう」

守衛館の一室、若手隊員たちの詰め所。その一角で机に広げた地図とにらめっこしていたアークのもとに、ソフィー、ジル、カイの３人がぞろぞろと集まって来た。

「警備計画作りは順調？」

「ああ…しかしこの分だと、期間中はほぼ休みなしだな。皆には申し訳ないが…」

「気にしないで。もとから覚悟の上よ」

ソフィーがくすりと笑いを零すと、後ろでジルとカイも頷く。

つられて微笑んだアークに、ソフィーは一枚の紙を差し出した。

「これ、渡してくれって頼まれたわ。開催の儀の式典資料。アークも参列するんでしょ？」

「お、サンキュ」

書類を受け取り、アークは早速目を通し始めた。

王族や上位天使たちが執り行う開催の儀では、騎士団の役員たちのほかに、警護要員として守衛部隊長たちも参加する。

今年から守衛部隊長となったアークにとっては勿論、初めての経験だ。資料をじっくり読み込んでいくと――ふと、その視線が、ある一点に留まった。