12.忘れられぬ初恋
シンにとっては不思議な話以外何ものでもないだろう。永世中立を謳う宗教国家である皇国の後宮に、何故他国である王国から妃を迎えるのかシンにはわからないはずだとミアは思った。そもそもミアはシンにフォルスト家に姫がいるという話もしたことがない。
「フォルスト家の姫を妃に、ですか。私が無知なだけかもしれませんが、フォルスト家と皇家は縁のある間柄なのですか」
シンの質問は尤もだった。ミアもそれは疑問に思っていた。皇太子は決まっていたことだと言っていたが、フォルスト家にそのような力があるとは思えない。ただでさえ嫡男が病に伏せ、没落寸前だというのにその家門から皇家の妃を出そうというのだ。ミアには想像もできない裏があるのかもしれない。
「古来、フォルスト家は我が皇家を補佐する御三家の一つでな。時の移ろいと共にフォルスト家は王国に居を構え、その役目が薄くなっていたが、今も水面下でつながっていた。それは王国と兄弟国の契りを交わす前からの話だ」
「それは存じ上げず、申し訳ありませんでした。それで昨晩はフォルスト家に泊まられたのですね」
この話はミアにとっても初耳だった。ずっと不思議でたまらなかったのだ。傍系でもなんでもない、むしろ爵位があることの方が不思議なくらいの家なのに、何故皇国の太子の妃候補として選ばれるのか。しかし、これで爵位が昔から与えられていたことにも察しがつく。王国が立国した当時、皇国からフォルスト家が移り住んだのかもしれない。皇国とフォルスト家の間につながりがあることを王家は知っていて、フォルスト家に爵位を与えたのだろう。もしかしたらヴィクトリアは知っているのかもしれないが、少なくともミアは何も知らされていない事実だった。
「しかし、残念です」
「何がだ」
「実はこの者を護官にと決めた時、姫であれば我が妃にしたいと思っていたのです。それが、フォルスト家には姫がいるとわかった瞬間、その姫は皇太子殿下の妃に内定しているとあれば残念で仕方ありません」
「ほう。この者が姫であれば妃に、とな。それほどこの者はシン殿にとって有益だと感じたか」
「はい。妃の問題は継嗣問題に繋がり、国を荒らしかねません。私は側室は迎えないつもりで後宮を閉じたのです。そして、妃には傍系貴族ではなく、かつ聡明な姫を探しているのです。この者は政治的感覚があり、顔だちも中性だったので、姫であったならと言いました。ですが、私は男色ではないので諦めるしかありませんが」
「中性、か…… 」
皇太子が何か言いたそうな顔をしてミアの方を見た。この状況を楽しんでいるような、警告をしているようなどちらとも取れない表情をしている。
「恥ずかしながら、私のそばには信用できるものが多くありません。しかし、この者は純粋で信じるに値すると感じました。ですからこの者の妹姫も純粋で聡明な姫でしょう。きっと皇太子殿下のよき妃となるに違いありません」
「シン殿の想像通りだ。それはもう美しい姫だ。ただ純粋という観念から言うと、心配になるほどだが」
「何の心配です」
「男女の機微がまったくわかっていない姫なのだ。困ったものだと思わぬか、フォルスト護官」
このタイミングで話を振ってくるのは、絶対に意地悪だとミアは思った。自分のことを言われているのにどう答えてよいのか戸惑う。しかし答えないわけにもいかないので、ミアは言葉を絞り出す。
「私は兄なので何ともお答えしかねます」
「皇太子殿下がそこまでおっしゃる姫に一度会ってみたいものです。フォルスト護官、その姫は王宮に来る予定はないのか」
これまた困る質問だ。王宮に来るもなにも、当の本人がこうして王宮内にいるのだから。
ミアは角がたたない断り方を考えに考えた末、妙案を思いついた。自分が兄という設定なら、それに従えばよいのだ。
「皇太子殿下には申し訳のない事態なのですが、現在妹は軽い病にて近日中に遠方で静養する予定なのです。心配するような病ではありませんが、王宮に参上することは出来ません」
「そうか。それは仕方がない。早く良くなるとよいな。ところで殿下、お部屋をご用意しておりますので案内させて頂きたいのですが…… 」
「用意してくれたのに申し訳ないが、部屋に注文をつけたい」
「何でしょう」
「フォルスト護官の近くの居室にしてくれ。この者は腕がたつのであろう？ 私も安心であるし、護官の近くということは必然的にシン殿の居室にも近いということだろう。それはシン殿の政治を見るのに最適だと思うが」
「わかりました。殿下もフォルスト護官をお気に召したご様子ですね。では、用意させるのに指示を出してきますので、こちらでお待ちください。フォルスト護官、ここで殿下の傍についていろ。私は外で待たせているヤークを連れて行く」
「かしこまりました」
そう言ってシンはスタスタと謁見の間を出て行った。必然的にミアは皇太子と二人きりになり、気まずい沈黙が数秒ほど空間を支配する。
「本当に大丈夫なのか」
「え？ 」
「シン殿に露呈しかけているようなものではないか。そなたのことを『中性的』『姫なら妃にしたい』と申していたぞ」
「中性的なのは仕方ないと思いますが、妃にしたいというのはお世辞だと思います」
「何故そう思う？ 」
「私にそのような器量があるとは思えません。それは殿下との婚約もそうです。私は神殿で育った物知らぬおなごです。殿下やシン様のように、世界の鍵を握っておられる方の妻を務められるとは思えません」
「世界の鍵か。それを握っているのはむしろそなただと思うが。まあそれは良いとして。そなたは自分のことを過小評価しすぎだ。狭い世界で生きてきたようだから仕方ないが、神殿というところは政治の最たるところでもあるのだぞ。完全な身分制と厳格なしきたり。そのような世界で一等神官まで昇り詰めた己を少しは評価しろ」
「そう言われましても…… 」
ミアが困っていると、皇太子は立ち上がりミアの方に向かってきた。ミアが何事だろうと動けずにいると、皇太子はミアの左手首をつかみ、自身に引き寄せた。気が付けばミアは皇太子の胸のなかにすっぽりとおさまっている。
「な、何をなさるのです！？ 」
「静かにしろ。今後二人きりになることなどそうそう無いかもしれぬから、大人しく抱かれていろ。はっきりと言っておくが、私は本当にそなたを好いているのだ。たとえ男装しているとはいえ、そなたが他の男を守っているのはやはり面白くないのだ。仕方のないことだとわかってはいるが、理性が追い付かぬ」
ミアは自分の体が熱くなっていくのを感じていた。しかし四年前、日華の君が抱きしめてくれた時に感じたときめきは何故だか感じられない。皇太子のことは嫌いではないが、ミアの中にある日華の君を超えることは出来ていないのだ。それを皇太子も感じたのか、少し面白くなさそうにつぶやいた。
「そなた、まだ初恋を忘れられぬのか」
「え？ 」
「私の腕の中にいながら、心がないぞ。自分で言うのも憚られるが、私は良い男だと思わぬか」
それは確かに皇太子の言う通りだ。容姿は端麗であるし、身分も高く、身分に釣り合う政治力も持ち合わせている。こうして皇王の名代として他国に来るのだから、優秀なのだろう。ミアが答えられないでいると、皇太子はミアの顎を親指で上げ、自分の顔の方に向けさせる。互いの息を感じるほどの距離だ。
「実らぬ初恋は忘れろ。私の妃になることは変えられぬ未来だと言っただろう。私はそなたを大切にする。そして運命と戦い、そなたを幸せにする。今すぐにとは言わぬから現実を受け入れろ。それがそなたにとって最善の選択だ」
「運命と戦う？ それはどういう意味です」
「私に見つめられて目をそらさぬとは、さすがだな。運命がいかなるものなのか、実を申せば私も詳細はわからぬ。何せ伝え聞いているだけだからな。中々に手ごわい運命のようだが、今のそなたに話すのは早い。時が経てばわかる。それより、どうだ初恋の男は忘れられそうか？ 」
「忘れられません。他人と過去は変えられないものです。私にとってあの方と過ごした時は、今なお輝いていて、私を支えてくれています」
ミアは迷うことなく答えた。そして自分でも答えながら、日華の君への想いが大きいことに気付く。もう会えないのだとしても、生きる道が交差することがないとしても日華の君が好きなのは変えようがない。
「まあよい。私も引き下がるつもりはない。まずは男装と露呈せぬことが今何よりの課題だ。何か困ったことがあれば、事情を知っている宰相殿たちか、私の居室に来ると良い。そう思って近くに居室を用意させているのだから」
「そうなのですか。ありがとうございます！ 」
ミアが皇太子の腕から離れ、律儀にお辞儀をするのを見て、皇太子は大きな声で笑った。
「そなた、先ほども言ったが純粋にもほどがあるぞ。仮にも男である私の居室に来ることが怖いと思わないのか」
「？ 何故怖いのですか？ 」
「こうも純粋すぎると自分が腹黒く思えて堪えるな。良いか、あまり言いたくないが、男というものは好いているおなごを我がものにしたいと思っているのだ」
「我がもの……？ どうやってです？ 私は私ですが」
「そこからなのか。もう良い。いつか侍女にでも聞いておけ。私が言いたいのは、私以外の男に隙を見せるな。微笑んだり、優しくしたりするな」
「しかし、私はシン様にお仕えする身です。シン様に尽くすのが仕事なのですが…… 」
「わかっている。それはあくまでも護官として接することを忘れるな。そなたの素がでるとやっかいなことになりかねぬ。ただでさえ、シン殿はそなたを気に入っているのだ。男装だとわかってみろ、シン殿はそなたを妃にと動くに違いない」
「私にそのような甲斐性があるとは思えません。殿下の買い被り過ぎです」
「それがそなたの危ないところだ。私はシン殿とだけは争いたくない。あの者は政治的感覚がするどく、有言実行する強さと信念を持っている男だ。そなたを巡って争うなど私はごめんだぞ」
何故そこまで自分のことを心配するのかミアには理解できない。そもそも男装が露呈しない自信があるし、こんな神殿のことしか知らない自分など何の魅力もないと思うからだ。ただ、皇太子が自分のことを本当に想ってくれていることはわかったし、素直に嬉しくも思う。
「しかし、好いているおなごの男装姿をながめるのも一興だな。昨晩のように姫として着飾っていたそなたも好きだが、そうやって凛としている姿も似合う。今度棒術の舞でも見たいものだ」
「私の舞などお見せするほどのものではございません」
「何を言う。忘れたか。私はそなたの舞を見てそなたに一目ぼれをしたのだぞ。それほどそなたの舞は美しく、そしてそなたも美しい。言っておくが、私は誰にでもこのような言葉を言っているのではない。そなたにだけだ」
ミアはにわかに信じがたかった。ここまでストレートに感情を伝えられると、ミアの方がなんだか体温が上がってしまう。日華の君にはもう二度と会えないだろう。皇太子の言う通り、初恋は過去のこととして忘れ、新しい道を歩んだ方が良いのかもしれないが、ミアにはその一歩が踏み出せない。
「殿下、お気持ち嬉しいです。しかし、初恋の男性を想ったまま殿下をお慕いすることは出来ません」
「私は待つ。いつかそなたの心からその男がいなくなるまで手は出さぬ。無理強いもせぬ。そなたのペースで歩んでくれればよい」
皇太子殿下の口調と表情はいたって穏やかなものだ。いつもの意地悪な表情ではなく、完全に温和で静かな微笑みだった。きっとこの人の妻になる女性は、幸せになれるに違いないとミアは思った。
「殿下、手は出さぬとはどういう意味でしょう？ 」
こんばんは。花岡和奈です。
UPしない日にもお読みくださっている方がいて本当にありがたく思います。
今回はほとんど、ミアと皇太子の会話劇になりました。
皇太子はミアのことを心から愛していますが、ミアは日華の君が忘れられないようです。
ミアが今後どのような話を紡いでいくのか、私も慎重に進めていきたいと思います。
厳しい意見でも構いません。
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どうか、次回もお読みいただけることを祈って・・・
2017年5月21日 花岡和奈 拝
