銀と氷のジークリンデ

第2章 星の民と竜の加護

第57話 氷の標――沼に潜む影

「こっちだ、レンドル」

　闇に沈む森の中、ラドウィンが迷いのない足取りで進む。

　右目は血と腫れで塞がりかけている。包帯を巻いた右手の指は、まともに曲がらないはずだ。

　枝を払い、根を跨ぎ、嗅ぎ慣れた森の匂いを頼りに、獣のように正確に方向を定めていく。

　気づけば、赤錆の沼に沿うように進んでいた。遠くのほうで、水が落ちる音がある。滝でもあるのだろうか。

「……よくわかるな」

「まあな。探索、追跡が俺の専門だからな」

　ラドウィンが低く答える。振り返らない。立ち止まらない。

　ダルトハットに傷だらけで辿り着いた時も、治療を終えるや否や「俺が案内する」と立ち上がった。今もそれと同じだ。この男は、立ち止まらない。仲間のために力を使える場面で、止まれるはずがない。――自分も、きっと同じように飛び出す。

　カルドラの怒ったような顔が一瞬ちらついた。

「それよりもだ」

「ん？」

　少しの間があった。頭上で枝が鳴る。風ではない。何かが逃げている音だ。この森にはまだ、無数の命が息を潜めている。

「俺たちの仲間を……ありがとう」

　声が、少しだけ掠れていた。

「……もともとジークに用があって、俺が望んでついてきたことだ。礼を言われることじゃない」

「それでもだ。銀狼をあそこまで追い詰められたのは、お前がいたからだ」

　レンドルはバルザードから託された剣の柄を握り直す。重い。自分のものより、ひと回り重い。それがなぜか、今は頼もしかった。

「一つ聞かせてくれ。洞窟で言っていたことだ。ジークとラクアに、加護を奪われたと」

「……ジークは、ラクアに操られている」

　一瞬、足音だけが森に残った。

「操られている？　どういうことだ」

「プラナスの聖霊の祝福――『魅了』で、ジークはラクアの言いなりだ」

　ラドウィンは短く息を吐いた。驚きがにじんだ、短い呼気だった。

「……そんな祝福があるのか」

「ラクロアンの騎士と行動しているのは、魅了の影響か」

　遠くで何かが倒れる鈍い音がして、警戒度が高まる。それきり静かになった。

　しばらく二人は黙って進んだ。十歩か、二十歩か。腐葉土を踏む音だけが続く。

「ジークに用があると言っていたな。……それのことか？」

　ラドウィンが再び口を開く。どうしたい、という問い方だった。敵意ではない。確かめたいのだ、とレンドルには分かった。

　――この男とジークの間には、何かあるのだろうか。

　脳裏に蘇る。黄金騎士との戦いのあと、要塞で出会ったエルフの少女が口ずさんでいた歌。

「ルベリア要塞で初めて会った時、エルフの古い歌を教えてもらったんだ。その時、俺は名乗ったんだけど、ラクアと模擬戦になって、彼女の名前を聞きそびれた」

「ジークが歌を？　……珍しいな。あいつが知らない奴とまともに話すことなんて、滅多にない」

「最初は口が悪いなと思ったけど、色々と教えてくれたんだ。……優しいエルフだと思った」

　ラドウィンが短く、くぐもった声を漏らした。笑ったのか、それとも心当たりでもあったのか。その背中からは分からなかった。

「そのあと、銀狼に襲われて、一緒に戦った」

「そういう繋がりだったのか」

「……ずいぶん気にかけてるんだな、ジークのこと」

　言ってから、少し余計だったかと思った。だがラドウィンは気にした様子もなく、むしろ迷いなく答えた。

「大切な仲間だ。――いや、妹みたいなもんだからな」

「妹？」

　ラドウィンの背中が、一瞬だけ揺れた。足は止めない。だが、その一歩が、ほんのわずか重くなった。

「俺には、妹がいたんだ。気が合ったんだろう、ジークとはいつも一緒だった」

　夜の空気が、すっと冷えた気がした。木の間から差し込む青き月の光が、ラドウィンの横顔をかすかに照らす。塞がりかけた右目。

「妹は……殺されてしまった。落ち込んでいた俺を、ジークは毎日励ましてくれたんだ。自分の母親――ゼイナさんが死んで、一番辛いはずなのに、俺を……」

　ラドウィンは一度言葉を切った。

「ゼイナさんは妹を庇って死んだんだ」

　そこで言葉が途切れた。沈黙があった。

　——銀狼。

　レンドルは言葉を噤んだ。

「……本当に尊敬できる人だった。だから俺は、ネオネスもジークにも、感謝しきれない」

　ラドウィンはそこで足を止め、初めてレンドルを振り返った。塞がりかけた右目の奥で、左の瞳だけが真っすぐにこちらを見ていた。

「それでお前は、ジークの名前を聞いて、どうしたいんだ？」

「え……ああ。俺は名乗ったから、名前を聞こうと思っていた、それだけだ」

　一瞬の沈黙。

「……名前を聞くだけ？」

　もう一拍。それからラドウィンの顔が崩れた。堪えきれないように、声を殺して噴き出す。

「ははっ……！　お前、本当におもしろい奴だな。バルザードが剣を預けた理由が分かった」

「笑ってくれていい。でも、大事なことに思えてならなかったんだ」

　言いながら、自分でも苦笑いが浮かんだ。笑われても仕方ない。俺が同じ話を聞いたとしても、きっと笑っていた。

「はは、すまない。……ジークを助けよう」

「もちろんだ」

　ラドウィンが再び前を向く。その背中が、さっきより少しだけ軽く見えた気がした。

　どれほど歩いただろう。十分か、もう少し長いか。体感では分からない。疲労と緊張が混ざり合って、一歩一歩が重くも速くも感じられた。

　冷えた空気が肺の奥まで刺さってくる。

　その時、ラドウィンの目が鋭く地面を射抜いた。

「血の跡が切れている」

　しゃがみ込み、指先で土を確かめる。腐葉土に黒く滲んだ染み。新しい。

　言われて初めて気がついた。どちらの血なのだろうか。胸の奥で、何かが跳ねた。

「……枝が折れているな。こっちか？」

「ああ、それだ。足跡もある。……ん？　あれは、氷か」

　月の光を反射して、地面のシダの葉の上に小さく光る塊があった。周囲の空気より、そこだけが僅かに冷たい。

「氷……銀狼のものか。あいつ、氷を纏っていた」

　銀炎に焼かれ、崩れ落ちた銀狼。終わったと思った。だが奴は、銀炎を消すために氷を纏い、そのまま立ち上がった。そしてその氷でエルフたちを薙いだ。バルザードの腕は——治療できたのだろうか。

「いや。この魔力は銀狼じゃない。ジークのだ」

　レンドルの足が、思わず速まる。

「ジークが……戦っているのか」

　ラドウィンは答えなかった。代わりに、先を急いだ。

　しばらく行くと、また氷の欠片があった。さらに進むと、また。間隔は一定だった。気づけば、吐く息が白くなっていた。空気が変わっている。肌を刺す冷気が、じわじわと濃くなってきていた。

「これは……ジークがわざと残しているな。氷の小さな槍を見てみろ。先端が、行く方向を示している」

　地面に短く突き刺さった、小さな氷の槍。自分がどこへ連れて行かれているか、分かっていて残している。

「……すごいな」

　声が、思ったより低く出た。諦めていない。連れ去られながら、まだ戦っている。

「ああ。……近いぞ。魔力が練れなくなってきた。氷の呪縛だ」

　ラドウィンが無言でハンドサインを送る。指し示された先に、ひときわ鋭い氷の槍。

　その方向へ素早く移動すると、ひらけた場所が視界に入った。

　違う――大木が折れている。草が踏みつぶされ、地面が大きく抉れた(えぐれた)。赤錆の沼から何かが這い上がった跡だ。巨大な何かが。

　――ドォォォォォンッ！！

　地の底から突き上げるような轟音が、森の奥から響き渡った。足元の土が、微かに震えた。

　二人は顔を見合わせる必要もなかった。弾かれたように、抉れた(えぐれた)地面をなぞるように一気に駆け出した。

　闇の奥に、それはあった。

　岩のように見えた。だが、近づくにつれて違うと分かる。苔に覆われた表面の下で、鱗がわずかに光を返した。

　——赤錆の巨岩(セラケモス)。

　最初に見たときより、大きく見えた。