第54話 紅蓮の瞳に映る銀狼――「加護を燃やせ」
轟音と共に、闇の森が白銀の光に包まれた。
ネオネスたちが放った火球が、銀狼の巨躯へ正確に命中する。直後、鼻を突いたのは毛や肉が焼ける生々しい悪臭だ。だが、攻撃の手は緩まない。
「攻撃の手を緩めるな！」
バルザードの怒号が響く。空中からは多重展開された氷の礫が、雨あられと銀狼の肉を穿った。
さらにネオネスが、暴力的なまでの魔力を解放した。
地を這う棘の連弾。
空を割る雷撃。
そのすべてが吸い込まれるように銀狼へ突き刺さる。
レンドルの死闘によって銀狼の防御魔法はすでに霧散し、ジークの氷の牢獄がその機動力を完全に奪っていた。
「射てる者は射て！ 手を止めるな！」
降り注ぐ矢の雨。
ジークもまた、青白い顔をしながらも渾身の力を込め、氷の槍を幾重にも打ち込んだ。
無慈悲な蹂躙ののち、銀狼はついに大地へと倒れ伏した。
その瞬間、天に浮かぶ青き月が不気味に燃え上がった。
ネオネスはすでに次の一手を構えていた。
その手に凝縮されるのは、すべてを焼き尽くす銀炎の火球だ。
だが――
絶命したはずの銀狼の死体が、陽炎のように揺らぎ、影の中へと溶け落ちた。
ラドウィンが叫んだ。
「消えた、どこだ！？」
次の瞬間、ジークの背後に、傷だらけの、しかし確実に再生を始めた銀狼が姿を現した。
ゆっくりとだが、確実に、銀狼の刃が振り下ろされようとしていた。
「ジーク、逃げろ！」
ネオネスが叫ぶ。だが、ジークが射線上に重なっているため火球を放てない。
レンドルが渾身の力で割り込み、銀狼の刃を食い止める。
しかし、再生しつつある銀狼の膂力はすさまじい衝撃で、一撃で弾き飛ばされた。
銀狼が体当たりを繰り出す。バルザードがその巨躯を受け止め、もつれながらジークから引き離した。すぐさま立ち上がり、剣を構えて銀狼の前に仁王立ちする。
銀狼の口からは、凍てつくような冷気が不気味に漏れ出していた。
「また冷気の呪縛だ……！」
エルフたちの声が上がる。
「まずい、ファルダ、レンドルの治療を早く！」
ネオネスが叫び、ファルダがすぐさまレンドルへと走った。
「なぜ死なないんだ！？」
ラドウィンが怒りをぶつけるように叫んだ。頭を潰し、心臓だって止まったはずだ。
「ラドウィン、お前は若いから知らないだろうが……」
ネオネスが、深い疲労を宿した瞳で怪物を見据える。
「あいつは不死なんだ」
低く、静かな声だった。
「首を落として焼いても死なない。俺は何度もあいつを殺したよ。だが、そのたびに蘇る。あいつにとって死は――終わりではないんだ」
「だから……何百年も戦いを学習し続けて、魔法まで使いこなせるようになったっていうのか」
「それだけじゃない」
ネオネスの声は、さらに重くなる。
「加護は一つしか持てないはずだ。だが、あいつは違う。星溜まりに触れても、あいつの魂は壊れない。莫大な魔力と生命力を得ている。命の神リヴィータの寵愛を受けたかのように……」
ネオネスの声に、悔しさが滲んだ。
「どれほどの仲間の魂を食らってきたのか」
そのとき、カルドラが狼から放たれる気配の変質に気づいた。
「……おかしいわ」
震える声だった。
「狼さんの星素が、かなり減っていたはずなのに……また増えだしている！」
「ここには猿神の死体という依代はないはずだ。どこから供給を……」
ラドウィンの問いに、ネオネスは苦々しく沈黙した。
そしてカルドラは、ゆっくりと空を見上げた。
「青き星……」
彼女の声は、ほとんど囁きだった。
「空の月から、直接星素を取り込んでいるんだわ」
月そのものが、この怪物の力の源となっていた。
「……つまり、殺し続けても死なないということか」
星素がなくならない限り、生き返る。無くすなんてできやしない。
「カルドラ、星歌で銀狼の再生を止められないのか」
「乱すことはできても、その間に食べられちゃうでしょうね……」
そのとき、カルドラが再び声を上げた。
「再生している。全身が編み直されている。なのに――あの氷槍だけ、消えていないの。あれは何なの？ 星素が異常に集まっている」
銀狼の肩に深々と突き立ったままの槍だった。再生する肉に押し包まれながらも、溶けることなく、そこにあり続けていた。
（――あれは、ジークが教えてくれた氷の烙印だ）
ジークが、静かに答えた。
「……母さんが、死ぬ間際に撃ち込んだ氷の槍なの。ずっと消えない。氷の烙印となって、銀狼を焼き続けている」
誰も言葉を返せなかった。
ネオネスはその槍を、じっと見ていた。
「そうか……！ そういうことか！」
レンドルは思わずネオネスを見た。その顔には、これまで見たことのない表情があった。
「ジーク、俺はゼイナの氷の烙印がなぜ消えないのか、ずっと考えていたんだ」
「あの槍は、銀狼自身の星素を燃料にしている。だから氷槍は消えないんだ！ ゼイナの願いが星素を喰らい続けている！ 月からいくら供給されても、流れ込んだ端から、あの槍が喰い続けている」
ジークが、静かに言った。
「星素が何なのか、私には分からない。でも――お父さんは、母さんの氷の烙印と同じことをすればいい、そういってるの？」
レンドルは思わずジークを見た。
（すごいな賢者の娘だ。きっと母親のゼイナも、こういう人だったに違いない）
「そうだ」
ネオネスは短く答えた。その手に、銀炎が灯る。
「レンドル、いいか。銀狼は『エルフを狩るもの』という加護を持っている。時間が惜しい、生きていたら話してやる。お前は――その加護を燃やせ」
「加護を……燃やす？」
「星素は強い願いや思いによって意味を持ち、魔力によって反応する。お前も、分かってやっているだろう？」
レンドルは、自分の銀炎のことを思った。
「やっぱり、そうだったのか」
「だから、その銀炎に『加護を燃やせ』と強く、強く思って銀狼を殺せ」
ネオネスはジークとエルフたちへ向き直った。
「少しでいい。銀狼の足を止めてくれ」
ネオネスは再び、己の手に銀の炎を宿した。
揺らぎは小さく、しかし深い。
「俺が銀炎に願いをこめる――銀狼の星素を燃やし尽くすまで消えるな」
ネオネスの魔力が、急激に膨れ上がった。
