銀と氷のジークリンデ

第2章 星の民と竜の加護

第46話 闇の森――千の牙、張り詰めた弦

　ダルトハットの西南に広がる『闇の森』は、夜を待たずとも深い。その広大な森は、エルフたち『始まりの開拓団』が数百年かけても、奥地には到達できなかった。

　この大陸の半分以上は未開の地だ。古の魔物が棲み、誰の支配も受けない。しかし冒険者にとっては財産だった。ガイナール遺跡と同じく、生活の基盤であり、一攫千金の夢でもある。植物、薬草、鉱物、結晶、そして魔物の素材――レンドルが冒険者ギルドの掲示板で見た仕事の多くは、この森に関わるものだった。

　救助隊一行は、エルフのラドウィンを先頭に、人目を避けるようにして境界へと足を踏み入れようとしていた。ダルトハットの外門は、先ほど大きな音とともに閉ざされている。侵入者も帰還者も拒む鋼鉄の壁だ。

　冒険者は森の外で野営することもある。夜の森から戻れない日もある。そして次に門が開くのは朝だ。

　振り返ったレンドルは、胸の奥にわずかな重みを覚えた。

　――救い出せたとして、戻れるのか。

　青き月が照らす街道は、青白く淡い光に包まれている。松明と、エルフたちが契約した光の精霊が道を示し、闇の森の手前までは順調に進めた。街道といえど安全ではない。盗賊も魔物も闇に紛れて現れる。遠くまで光が届くということは、危険を早く察知できるということだ。だからこそ、誰一人として気を緩めなかった。

　緊張の理由はただひとつ。森に溢れているという、千の魔物だ。

　カルドラは背の矢筒に手をやり、静かに本数を確かめた。指先で触れた矢は多くない。彼女はそれを外すと、何も言わずにバルザードへ差し出した。

　バルザードは一瞬だけ彼女の目を見る。短く頷き、矢筒を受け取った。言葉は交わさない。ただ、そのまま自分の腰へと掛ける。

　カルドラは強弓を握り直し、弦に指をかけた。ゆっくりと引く。

　ぴん、と澄んだ音が夜気を震わせる。弦は張り詰め、緩みはない。

「カルドラ。レンドルが話していた孫娘の、ジークのことだ」

　歩みを進めながら、バルザードが重い声を響かせる。

「闇の森にいると、事情は来る途中に聞いたわ」

「そうだ、そしてラクロアンの騎士と共にいる。護衛中の馬車でレンドルから聞いた――ラクアという男に操られている件だ。ジークを救出したら、操られている原因を調べ解放したい」

　カルドラの視線が、少し後ろを歩くレンドルに流れた。

「そうね。それで私が呼ばれた」

　レンドルは歩幅を早めて二人に並んだ。

「カルドラが呼ばれた理由って……？」

　フードの影から端正な顔がのぞく。美しい青い目は、空に浮かぶ青き月のようだった。ただ、命を危険な森にさらしてまで来た理由が、レンドルには分からない。

「バルザードとは少し話したのだけれども。

　ジークはおそらく魂を惑わす力――魅了をかけられている。

　聖霊プラナスの祝福を、ラクアが受けているのよ」

「……たしか、幻惑の聖霊」

「そう、幻惑の聖霊プラナス。

　プラナスの話は英雄譚にも出てくるでしょう？

　かつてのガイナールの王もそうだった。

　村の仲間は言われた通り、自分たちで首に縄をかけた。

　命令に抗えない」

　レンドルが息を呑む。

　カルドラは前を見据えたまま続けた。

「私は直接聞いた。

　ガイナール王自身の口から。

　プラナスから祝福を得た。

　人を魅了する力だと。

　ひどいものだった。

　……自分で命を絶つような光景を、私は見た。

　それほど恐ろしい力だったわ」

　弦から指を離す。だが弓は下ろさない。

　カルドラはレンドルの方を向く。

「あなたの加護を奪う時も、ジークは涙を流しながら断った。

　でも、ラクアの命令に彼女は抗えなかったのでしょう？ 私を助けてくれた戦士や姫様は、強い意思で跳ねのけたけれど……きっと難しいわ」

「……俺も逆らえなかった。

　『抜け』、その言葉に、自分の意思とは無関係に剣を抜いてしまったんだ」

　雨音と泥と、金属の擦れる音が脳裏を掠めた。

　あの夜、剣を抜いた瞬間の自分が、いまだに気持ち悪い。

　握っていたのは確かに自分の手なのに、自分が自分じゃなかった。

　レンドルは、あの雨の中の絶望を反芻し、拳を握りしめた。

　そんなものがジークにかけられていると思うと、思い出すだけで気持ちが落ち着かなかった。

「おそらく星素に干渉して、魂を揺さぶっているのね。

　星歌でラクアの星素を分離する」

　バルザードは頷き「それができるのは、カルドラだけだ」と言った。

「――そうか、それで魅了を解くのか。

　カルドラはすごいな」

「成功するかは分からない、けどやってみる価値はある、ね？」

　カルドラは弓を肩にかけ、手を差し出す。

　バルザードが矢筒を返す。

　彼女はそれを背に戻し、静かに重みを受け止めた。

「ただ、今の闇の森はとても危険な状況だ。

　すまない」

「そうね、私も彼女も生きていたらの話……。

　私も死ぬわけにはいかない。

　でも、バルザードに恩がある。

　そして、レンドル……貴方にも。

　だから、護ってね。

　私もジークも」

　バルザードとレンドルの腕を取り、彼女は二人を交互に見た。

「ちょっと魔物が溢れているだけ。

　助けに行くだけだから、戦いは出来る限り避けていきたいわ、ね？」

　にこりと笑うカルドラを見て、レンドルは心の底から信頼を覚えた。

　先ほどまで、胸の奥に淀んでいた気持ちが嘘のように晴れていく。

「……カルドラ、それでも千の魔物がいる森にどうして来たんだ」

「だってレンドルが死んじゃったら、紹介状はどうするの？ あなたが無茶をしないように監視しに来たに決まってるじゃない」

「確かにな」

　バルザードが口を押さえて笑いをこらえている。

「無茶なことなんてしないよ」

「私が知っているだけでもね。

　英雄騎士と一騎打ち、ルベリアの死神に命を懸けた勝負。

　アドラスの魔法に逃げながら挑発を繰り返す。

　私たちと出会う前はどうだったのかな？」

「え……ちょっと……」

「私が来た理由は、そういうこと。

　でもレンドルはどうして？ お姉さんに言ってごらんなさい」

「……その」

「その、なーにかな？」

　バルザードが横を向いて震えている。

「あ！ 路銀です、船代を稼がないとサンガードに行けません」

　声に出した瞬間、胸の奥がひくりと動いた。

　それは半分、本音だった。

　けれど残り半分は、口に出せば自分の中の何かが決定的に形を持ってしまう気がして、飲み込んだ。

　――あれ、俺はなんで、ジークをこんなに気にかけているんだ。

　一度しか会っていない。

　ほんの短い時間、言葉を交わしただけだ。

　なのに、胸の奥が、放っておけと許さない。

　理由が分からない。

　分からないのに、ここにいる。

「そういうことにしておいてもいいけど、絶対に一人で飛び出たりしたらだめよ」

　カルドラの青い瞳が細まる。

「君は一度死んでるんだからね」

　その言葉に、レンドルの頭の中で、別の声が重なった。

　ギスカールの、乾いた笑い混じりの忠告。

　『自分が死なないとでも思ってるんじゃないか？』

　死を恐れていないわけじゃない。

　怖い。

　なのに、なぜ足が止まらない。

　もし彼女の姿を見つけたら。

　もし、手の届く場所にいたなら。

　仲間の位置を。

　退路を。

　矢の残りを。

　本当に、見ていられるだろうか。

「そんなことしません……。

　魔物の中に飛び込むなんて、それこそ死にます」

「……分かっています」

　小さく付け加えた声は、わずかに硬かった。

　目の前には大きな樹が立ち並ぶ。

　風が頬を撫でる。

　カルドラの背の弓は、静かに張られたままだった。

　レンドルたちは互いの顔を見た。

　そして、誰からともなく歩を進める。

　闇は静かに口を開け、彼らを飲み込んだ。