世界がバグすぎて1000年生きれない！～エルフのデバッガーだけど、狼強すぎ！～

第2章 星の民と竜の加護

第23話 水袋の対価、買われた長剣

　どれほど歩いたのか、レンドルには分からなかった。

　要塞を離れるころには、霧のような湿り気だけが空気に残っていた。

　街道へ出ると、舗装された石の隙間に水たまりができている。

　轍(わだち)の跡が幾筋も並び、遠くの森は、濡れた葉の匂いを吐き出していた。

　しばらく歩いたところで、前方から馬車が来るのが見えた。

　幌付き(ほろつき)の荷馬車が一台。

　馬は二頭。

　御者台(ぎょしゃだい)の男は雨避けの帽子を深くかぶり、手綱を操りながら、歌とも独り言ともつかない声を漏らしている。

　馬車が近づくにつれ、男はレンドルの姿に気づいたらしく、手綱を引いて速度を落とした。

　御者台から声がかかり、荷台の中から、整えた髭の男が顔を出す。

　さらにもう一人、短槍(たんそう)を携えた男が、音もなく御者台に立った。

「おい、あんた……大丈夫か？」

　髭の男は商人だった。

　声には警戒よりも、まず驚きが混じっている。

　鎧は泥まみれで、剣を携え、傷だらけの男が街道に立っていれば、誰でも同じ反応をする。

　レンドルは口を開いたが、言葉が出なかった。

　喉が乾き、舌がうまく動かない。

　商人は馬車から半身を乗り出す。

「その格好……兵士か。

　要塞の方から来たのか。

　いや、待て、まだあっちは……」

　言葉を切り、商人は周囲を見回した。

　追っ手がいるのではないか――そんな目だった。

　だが街道は静かだ。

　風に揺れる枝の音と、馬の鼻息だけが響いている。

「……俺は、ルベリアへ向かうところだ。

　商いでな」

　商人はレンドルの剣に視線を落としたが、口調を荒げなかった。

　そこには、諦めに似た疲労が滲んでいた。

「ルベリアに……？」

　レンドルの声は掠れていた。

　久しぶりに聞く、自分の声のように感じられた。

「そうだ。

　今は――あっちの方が安全だ」

　ため息のように、商人は言った。

「サンガードで内戦が起きた。

　俺もギリギリで抜けてきた口だ。

　王都の門が閉まった、なんて話まで出てる」

　レンドルの指が、無意識に剣の柄を握り直した。

「柄から手を放せ」

　短槍の男が、レンドルを制するようにすぐさま構えた。

「ギスカールの旦那、下がってな」

　低い声が割って入る。

　短槍を携えた男が、構えたまま地面に降り立った。

　視線は鋭く、今にも突き出せる距離を保っている。

「そいつはサンガードの騎士だ。

　構わない方がいい」

「内戦……」

　呟くように言ったレンドルに、商人が応える。

「誰が誰を討ってるかなんて、俺には分からん。

　だが、上の連中が揉め始めたら、下が無事で済むわけがない」

　商人は口の端を歪めた。

「だから逃げる。

　俺は商人だ。

　戦は買わない」

　商人は一度、レンドルの胸元を見た。

「……その紋章。

　ブレイズ家のものだな」

　レンドルの視線が上がる。

「昔、魔物に襲われたとき、ブレイズ家の騎士に助けられた。

　顔は忘れん。

　髪色は違うが、間違いなく似ている。

　……あんた、息子か？　親父の名前は？」

「ファレン・ブレイズは、俺の父だ」

　レンドルは短く息を整えた。

「俺はレンドル。

　サンガードの、兵士だ。

　正直に言えば――水を分けてほしい」

　短槍の男が一瞬だけ商人を見る。

　商人は深く頷いた。

　次の瞬間、水袋が投げられた。

　受け取り、レンドルはぐいと飲んだ。

　冷たい水が喉を通り、ようやく呼吸が戻る。

「コルタナ要塞で戦った後、ラクロアンと戦闘があった。

　王都へ戻りたくて……なぜ内戦が――」

　短槍の男が、情報交換とばかりに口を開いた。

「それだけじゃない。

　ラクロアンでも戦が起きた」

　レンドルの胸の奥が、冷たくなる。

「ラクロアンでも？　ついさっきまで……」

「小国が割れた。

　いや、割らされたのかもな。

　ヴォルテニアの大船団が到着した」

　その言葉は、雨の残り香よりも重く落ちた。

　――ヴォルテニア。

　母の故郷。

　太陽の神ベギラダを信仰する、海の向こうの神聖帝国。

　聖人サンルードを送り出した国。

　船団を動かす力を持つ強国。

　その戦争の匂いが、海を渡ってきた。

　商人は、声を少し落として続ける。

「俺たちは、水都(すいと)アクアラグナから来た。

　――商人仲間からの情報だ。

　連中はもう、ルベリアへ向かっている」

「分かっているのは、ラクロアンの小国が手引きしたらしいってことだ。

　港を開け、道を教えた。

　金か、約束か、脅しか……どれでもいい。

　結果は同じだ。

　あの辺りは、もう火が点いてる」

　レンドルは、何も言えなかった。

　商人は顎で街道の先を示す。

「だから今は、ルベリアが安全だ。

　今のところ、戦はあっちじゃ起きてない。

　人も多い、兵もいる、城壁もある」

　一拍置いて、言い切る。

「……生き延びたいなら、そこだ」

　慰めではなかった。

　優しさでもない。

　ただの現実だった。

　馬が小さく嘶いた。

　レンドルは街道の先を見た。

　霧の向こうに、地平がある。

　あの先に国境があり、ルベリアがある。

　自分が倒した敵がいた国。

　自分が殺した者たちが眠る国。

「……レンドル、乗るか？」

　商人は急かさない。

　押しつけもしない。

　ただ荷台の端を、軽く叩いた。

　レンドルは一度、剣の刃を見た。

　雨粒が刃の上で光っている。

　青い光ではない。

　母の光でもない。

　ただの、空の光だ。

　最後の祝福は、もう終わった。

　それでも、足は動く。

「待て」

　短槍の男が言った。

「剣は振れるんだな。

　血だらけだが、傷はどうなっている」

「襲われれば、戦う」

「お前がいた要塞の後だ。

　要塞から引き返して、弔いもしていないと聞く。

　夜を彷徨う死者(アンデッド)が生まれてもおかしくない。

　道中に魔物が出れば、逃げ場はないぞ」

　レンドルは黙って頷き、柄を軽く叩き、荷台に手をかけた。

　鎧がきしみ、泥が落ちる。

　体を引き上げると、乾ききらない木材と、荷の布の匂いが鼻をかすめた。

　生き物の匂いだ。

　商人が合図を送り、御者が手綱を引く。

　馬車はゆっくりと動き出した。

「俺はギスカールだ。

　御者は弟のギオルド。

　そっちの槍持ちは、護衛のルテウス」

「乗せてもらって助かった。

　水代の分は働く」

　車輪が水たまりを割り、街道に細い筋を引いた。

　レンドルは荷台の縁に腰を下ろし、背中を幌に預ける。

　雨は、まだ空の奥で降り続けているのかもしれない。

　だが街道は、確かに先へ伸びていた。

　ルベリアへ。

　安全だと言われた場所へ。

　――ただ、生きるために。

　レンドルは目を閉じた。

　抱きしめる腕はない。

　代わりに、剣の重さが膝の上にある。

　それだけが、今の自分に残された現実だった。