茉莉花トニック

第7章「真実への手がかり」

「浄化レシピ」を試す前に、茉莉は花想庵の店主に相談することにした。

「ノートに新しいレシピが現れたのですね」

　店主は茉莉の話を聞くと、深刻な表情になった。

「見せていただけますか？」

　茉莉はレシピノートを開いて、新しく現れた「浄化レシピ」のページを見せた。

　店主はじっくりとそのページを眺めた。

「興味深いですね。これは確かに、偽物の効果を打ち消すためのレシピのようです」

「では、使っても大丈夫でしょうか？」

「基本的な構成は安全だと思います。でも、一つ気になることがあります」

　店主は茉莉を見つめた。

「この文字、以前の『強化レシピ』とは違いますね」

「違う？」

　茉莉は改めてページを見た。確かに、文字の雰囲気が少し違う気がした。

「『強化レシピ』は、あなたの意識が投影されたものでした。でも、これは...」

　店主は言葉を選んでいるようだった。

「まるで、誰か別の人が書いたような印象を受けます」

「別の人？」

「あなた以外の、このノートを使ったことがある人。もしくは...」

　店主は少し躊躇してから続けた。

「もしくは、あなたの『他の可能性』からのメッセージかもしれません」

「他の可能性？」

　茉莉には意味が分からなかった。

「茉莉さん、最近、不思議な体験をしていませんか？自分とよく似た人を見たり、夢の中で別の自分と会ったり」

　茉莉は驚いた。なぜ店主にそれが分かるのだろう。

「実は...」

　茉莉は最近の体験を話した。夢の中の人影、窓の向こうの人影、聞こえてきた声。

　店主は頷きながら聞いていた。

「やはり、そうですか」

「これは一体何なんですか？」

「茉莉さんは、とても特別な状況にいます。一つの魂が、複数の可能性に分かれて存在している状態です」

「複数の可能性？」

「はい。あなたが選ばなかった人生、歩まなかった道。それらが、別の世界で実現している可能性があります」

　店主の説明は、茉莉には理解が困難だった。

「つまり、別の世界に、違う人生を歩んでいる私がいるということですか？」

「簡単に言えば、そうです。そして、そのような状況が生じるのは、あなたが何か重要な選択をした時です」

「重要な選択？」

　茉莉は考えた。自分が重要な選択をした時期。

「トニックを作り始めた時でしょうか？」

「それも一つでしょう。でも、もっと根本的な選択があったはずです。あなたの人生の方向性を決定づけるような」

　茉莉は記憶を辿った。でも、そんな重大な選択をした覚えがない。

「今は分からなくても大丈夫です。時が来れば、自然に思い出すでしょう」

　店主は優しく微笑んだ。

「それより、今は目の前の問題に集中しましょう。『浄化レシピ』を試してみる価値はあると思います」

　茉莉は橋本教授にも相談した上で、慎重に「浄化レシピ」を試すことにした。

　レシピは従来のものと似ていたが、いくつかの違いがあった。

　まず、茉莉花茶に加えて、カモミールティーも使うことになっていた。カモミールには心を落ち着かせる効果があるという。

　次に、蜂蜜ではなく、氷砂糖を使うことになっていた。より純粋で、雑味のない甘さのためだという。

　そして、月の水に加えて、朝露も必要だった。新鮮な始まりを象徴するものとして。

　最も重要なのは、作り手の願いだった。

『相手を変えようとするのではなく、相手が本来の自分を取り戻せるよう願うこと』

　そう書かれていた。

　茉莉は心を込めて、浄化トニックを作った。

　偽トニックの被害者の中で最も深刻だった、妄想的な行動を取っていた学生から試すことにした。

　その学生は、法学部の2年生で、田中健太（たなか・けんた）という男性だった。偽トニックを飲んでから、「自分は何でもできる」と信じ込み、授業をサボって無謀な起業計画を立てたり、高額な商品を借金して購入したりしていた。

「田中さん、少しお話しできますか？」

　茉莉は慎重に田中に声をかけた。

「あ、茉莉さん。どうしたんですか？」

　田中は異常にハイテンションだった。

「実は、相談があるんです。最近、何か変わったものを飲みませんでしたか？」

「ああ、あのお茶ですか？確かに飲みました。すごい効果でしたよ！」

　田中は興奮して話し続けた。

「飲んだ瞬間から、世界が変わって見えたんです。自分にはできないことなんてないって確信できて」

　茉莉は心配になった。これは明らかに異常な状態だった。

「田中さん、実はそのお茶に問題があったんです」

　茉莉は偽トニックの危険性について説明した。

「嘘でしょう？僕はこんなに調子がいいのに」

　田中は信じようとしなかった。

「でも、最近の行動を客観的に見てください。本当に合理的だと思いますか？」

　茉莉は具体的な例を挙げて、田中の最近の行動がいかに危険かを説明した。

　最初は反発していた田中だったが、次第に不安になってきた。

「確かに、言われてみると...」

「大丈夫です。元の状態に戻る方法があります」

　茉莉は浄化トニックを取り出した。

「これは、心を本来の状態に戻すためのお茶です」

　田中は迷っていたが、最終的に飲むことに同意した。

　浄化トニックを飲んだ田中は、しばらくボーッとしていた。そして、急に我に返ったような表情になった。

「あれ？僕、何してたんだっけ？」

「覚えていませんか？」

「なんだか、夢を見ていたような気分です。すごく現実離れした夢を」

　田中は混乱していたが、明らかに正常な状態に戻っていた。

「茉莉さん、僕、変なことしてませんでしたか？」

「少し調子に乗りすぎていただけです。大丈夫ですよ」

　茉莉は安堵した。浄化トニックは効果があったようだ。

　その後、茉莉は他の被害者たちにも浄化トニックを試した。攻撃的になっていた学生も、受動的になっていた学生も、全員が正常な状態に戻った。

　橋本教授も、その効果に驚いていた。

「心理学的に説明するのは困難ですが、確実に効果がありますね」

「プラセボ効果では説明できないんですか？」

「プラセボ効果にしては、あまりにも確実で速効性があります。何か別のメカニズムが働いているのかもしれません」

　茉莉も不思議だった。浄化トニックの効果は、自分が予想していた以上に強力だった。

　偽トニックの問題が解決した後、茉莉は改めてレシピノートを見直した。

「浄化レシピ」のページをじっくり読んでいると、ページの端に小さな文字があることに気づいた。

『ありがとう。でも、気をつけて。もっと大きな問題が来るから』

　茉莉は震えた。これは誰からのメッセージなのだろう。

　その夜、茉莉は再び不思議な夢を見た。

　今度は、三人の女性が鮮明に現れた。一人は自分、一人は以前から見ていた人、そして三人目は浄化レシピを教えてくれた人のようだった。

「お疲れさま」

　三人目の女性が言った。

「でも、これはまだ始まりよ」

「始まり？」

　茉莉が聞くと、一人目の女性が答えた。

「私たちの世界でも、同じような問題が起こってるの。でも、もっと深刻よ」

「私たちの世界？」

「そう。私たちは同じ存在の、異なる可能性なの」

　三人目の女性が説明した。

「あなたは『トニック』の世界にいる。二人目は『パニック』の世界にいる。そして私は『統合』の世界にいる」

　茉莉には意味が分からなかった。

「やがて、三つの世界が接触することになる。その時、私たちは一つになる」

「一つに？」

「そう。本来の、完全な自分に戻るの」

　三人の女性は微笑んだ。

「でも、その前にしなければならないことがある」

「何を？」

「それぞれの世界で起こっている問題を、解決すること。そして、真の自分を受け入れること」

　茉莉は目が覚めた後も、夢の内容が頭から離れなかった。

　三つの世界？異なる可能性？統合？

　すべてが謎だったが、一つだけ確信できることがあった。

　自分は一人ではない。どこかで、同じように頑張っている自分がいる。

　そして、いつか必ず会える。

　その日の午後、茉莉は図書館で勉強していた時、奇妙な現象を体験した。

　本を読んでいると、突然文字がぼやけて見えなくなった。そして、一瞬だけ、別の光景が見えた。

　同じような図書館だったが、微妙に違っていた。そして、そこには自分とよく似た人が座っていた。その人も、同じように勉強していた。

　茉莉が目を擦ると、元の図書館に戻った。

「幻覚？」

　茉莉は不安になった。

　でも、それは幻覚ではなく、別の世界を垣間見た瞬間だったのかもしれない。

　その日の夜、茉莉は花想庵を訪ねた。

「最近、また不思議な体験をしています」

　茉莉は店主に最新の体験を話した。

「いよいよ、その時が近づいているようですね」

　店主は予想していたような反応だった。

「その時？」

「三つの世界が接触する時です。あなたが他の可能性の自分と出会う時です」

「それはいつ頃になるのでしょうか？」

「そう遠くないでしょう。でも、その前に、あなたがしなければならないことがあります」

「何ですか？」

「真のトニックを作ることです。今度こそ、正しい方法で」

　店主は茉莉を見つめた。

「あなたは多くのことを学びました。失敗も経験しました。そして、人を本当に助けるとはどういうことかを理解しました」

「はい」

「今度は、その知識と経験を活かして、本当に人のためになるトニックを作ってください」

「でも、トニックはもう...」

「いえ、適切に使えば、トニックは素晴らしい力を発揮します。問題は使い方だったのです」

　店主は微笑んだ。

「あなたなら、もう大丈夫です」

　茉莉は決意した。

　もう一度、トニックに挑戦してみよう。でも今度は、これまでに学んだことを全て活かして。