茉莉花トニック

第5章「深まる不安」

　新しい年が始まった。

　茉莉は心機一転、トニックに頼らない人助けを始めていた。

　困っている同級生がいれば話を聞き、悩んでいる友人がいれば一緒に解決策を考える。特別な力に頼らず、ただ一人の人間として、できることをする。

　最初は戸惑いもあった。トニックなしで本当に人の役に立てるのだろうか、という不安があった。でも、やってみると意外に多くのことができることが分かった。

「茉莉ちゃん、最近また雰囲気変わったわね」

　親友の美咲が言った。

「どんな風に？」

「前は『すごい人』って感じだったけど、今は『頼れる友達』って感じ。私はこっちの方が好きよ」

　美咲の言葉に、茉莉は安堵した。

　確かに、以前のような劇的な結果は起こらなくなった。でも、人との関わりは以前より深くなった気がした。相手の話をじっくり聞き、一緒に考え、時には一緒に悩む。そんな関係の方が、茉莉には自然だった。

　大学の授業でも、茉莉は積極的に発言するようになっていた。心理学の知識を活かして、クラスメイトの相談に乗ることも多くなった。

「茉莉さんって、カウンセラーに向いてるかもしれませんね」

　心理学科の教授が言った。

「本当ですか？」

「人の話を聞く姿勢、共感する能力、問題を整理する力。どれもカウンセラーに必要な資質です」

　教授の言葉に、茉莉は将来への新しい可能性を感じた。

　アルバイト先の書店でも、茉莉の働きぶりは評価されていた。

「茉莉ちゃん、お客さんからの評判がいいのよ」

　店長の田島さんが言った。

「本の相談をすると、いつも的確なアドバイスをしてくれるって。『あの優しい店員さんに相談したい』って指名する人もいるくらい」

　茉莉は嬉しかった。特別な力がなくても、自分なりに人の役に立てているという実感があった。

　でも、全てが順調だったわけではない。

　2月に入った頃、茉莉は妙な体験をするようになった。

　夜、一人でアパートにいる時、誰かに見られているような感覚があった。振り返っても誰もいない。でも、確かに視線を感じる。

　最初は気のせいだと思っていた。でも、その感覚は次第に強くなっていった。

　そして、夢の中では明確に「もう一人の自分」を見るようになった。

　自分とよく似ているが、少し違う。髪型も服装も微妙に異なる。そして、その人はいつも心配そうな表情で茉莉を見ていた。

「頑張ってるのは分かるけど、でも...」

　夢の中で、その人がそんなことを言っているような気がした。

　茉莉は困惑した。これは一体何なのだろう。

　同じ頃、レシピノートにも変化があった。

　あれほど頻繁に現れていた「強化レシピ」の文字が、完全に消えていた。代わりに、元々書かれていた優しいレシピだけが残っていた。

　でも、時々、ノートの端に薄い文字が現れることがあった。

「気をつけて」

「一人で背負わないで」

　そんな短いメッセージが、まるで誰かからの伝言のように現れた。

　茉莉は不安になった。これらのメッセージは一体何を意味しているのだろう。

　ある日、大学の図書館で勉強していると、見知らぬ学生が茉莉のところにやってきた。

「あの、茉莉さんですよね？」

「はい」

「実は、お願いがあるんです」

　その学生は経済学部の1年生で、最近大きな失恋をしたという。

「茉莉さんの作るお茶のことを聞いたんです。元カレとよりを戻したくて」

　茉莉は困った。もうトニックは作っていないと説明したが、学生は諦めなかった。

「お金はいくらでも払います。お願いします」

「本当に、もう作っていないんです」

　茉莉は丁寧に断ったが、学生は納得しなかった。

「ケチらないで教えてくださいよ。困ってるんです」

　その学生の態度は、次第に脅迫的になった。

「みんな、茉莉さんのお茶で幸せになってるじゃないですか。私だけ仲間はずれですか？」

　茉莉は怖くなった。こんな風に詰め寄られたのは初めてだった。

　幸い、図書館の職員が気づいて注意してくれたため、その場は収まった。でも、茉莉はショックを受けた。

　トニックをやめてから数ヶ月が経つというのに、まだこんな風に求められることがあるなんて。

　その日の夜、茉莉は一人でアパートにいた時、また奇妙な体験をした。

　ベランダから外を見ていると、向かいのマンションの窓に、自分とよく似た人影が見えた気がした。

　でも、よく見ると何もなかった。

「疲れてるのかな」

　茉莉はそう思った。

　でも、その日の夢は鮮明だった。

　夢の中で、茉莉は見知らぬ場所にいた。自分のアパートとよく似ているが、微妙に違う。家具の配置が違い、窓から見える景色も違う。

　そして、そこにもう一人の自分がいた。

「大変そうね」

　その人が言った。

「あなたも？」

　茉莉は夢の中で答えた。

「ええ。でも、きっと大丈夫よ。私たちは一人じゃないから」

「私たち？」

「そう。私たちは...」

　その時、茉莉は目が覚めた。

　心臓がドキドキしていた。あの夢は一体何だったのだろう。

　3月に入ると、茉莉の周りで奇妙な現象が起こり始めた。

　大学内で、茉莉の「元お茶仲間」たちに異変が起きていたのだ。

　佐藤さんは、恋人との関係が破綻していた。相手の男性が、まるで夢から覚めたように急に冷たくなったという。

「あんなに好きだって言ってくれてたのに、急に『君のことはよく分からない』って」

　佐藤さんは泣いていた。

　山田くんの場合は、発表で得た自信が急速に失われていた。

「あの時は確かに堂々と話せたんです。でも、それ以降は元のあがり症に戻ってしまって」

　就職が決まっていた先輩は、内定を辞退していた。

「やっぱり自分には合わない気がして。実力以上の評価だったと思うんです」

　一人、また一人と、トニックの効果が「逆戻り」しているように見えた。

　茉莉は混乱した。これは一体何を意味しているのだろう。

　花想庵の店主に相談してみることにした。

「やはり、そうなりましたか」

　店主は予想していたような反応だった。

「トニックの効果は、永続的なものではありません。特に、相手の本来の意志に反する変化は、時間とともに元に戻ろうとします」

「元に戻る？」

「はい。人の心には、本来の状態に戻ろうとする力があります。無理やり変えられたものは、必ず反動が来る」

　店主の説明で、茉莉は理解した。

　強化されたトニックによって起こった変化は、一時的なものだったのだ。そして今、その反動が起きている。

「みんな、苦しんでいます。私のせいで」

　茉莉は自分を責めた。

「あなたのせいではありません。あなたも、ノートの不完全さの被害者です」

「でも、私がもっと慎重だったら」

「茉莉さん」

　店主は茉莉の手を優しく握った。

「あなたは、純粋に人の幸せを願っていました。その気持ちに間違いはありません。問題は、方法だったのです」

「これから、どうしたらいいんでしょうか？」

「今度は、正しい方法で支えてあげることです。トニックではなく、あなた自身の力で」

　店主の言葉に、茉莉は頷いた。

　翌日から、茉莉は「逆戻り」で苦しんでいる人たちのところを訪ねて回った。

　佐藤さんには、失恋の辛さに寄り添った。トニックのことは説明せず、ただ話を聞いた。

「恋愛って、相手があることだから難しいですよね」

「そうなんです。自分だけではどうにもならなくて」

「でも、佐藤さんには佐藤さんの魅力があります。きっと、本当に佐藤さんを理解してくれる人に出会えますよ」

　山田くんには、発表スキルの練習に付き合った。

「あの時できたんだから、また必ずできます。今度は、自分の力だけで」

「でも、緊張すると頭が真っ白になって」

「それは誰にでもあることです。練習を重ねれば、必ず慣れます」

　一人一人に、時間をかけて向き合った。トニックのような劇的な効果はなかったが、確実に相手の心に寄り添うことができた。

　そして、茉莉は気づいた。

　本当の人助けとは、相手の問題を魔法のように解決することではない。相手が自分の力で立ち上がれるよう、そばにいて支えることなのだ。

　時間はかかるかもしれない。劇的な変化はないかもしれない。でも、その人自身の力で得た成長は、決して失われることがない。

「私、やっと分かった気がします」

　茉莉は一人呟いた。

　でも、その夜、また不思議な夢を見た。

　今度は、自分を含めて三人の女性が登場した。一人は自分、もう一人は以前から夢に出てくる人、そして三人目は初めて見る人だった。

　三人目の女性は、年上に見えた。落ち着いていて、どこか神秘的な雰囲気があった。

「もうすぐ、時が来る」

　その女性が言った。

「時？」

　茉莉が聞くと、三人の女性が微笑んだ。

「大丈夫。あなたは正しい道を歩んでいる」

　茉莉は目が覚めた後も、その夢のことが気になって仕方がなかった。