茉莉花トニック

第4章「最初の違和感」

　12月に入ると、茉莉の周りで奇妙なことが起こり始めた。

　最初に気づいたのは、佐藤さんの件だった。

　あれほど喜んでいた佐藤さんが、最近元気がないのだ。授業で見かけても、以前のような輝きがなかった。

　心配になった茉莉は、佐藤さんに声をかけてみた。

「佐藤さん、最近お疲れのようですが、大丈夫ですか？」

「あ、茉莉さん」

　佐藤さんは困ったような表情を見せた。

「実は、彼とのことが...」

　佐藤さんの話によると、恋人関係は順調だったが、何か違和感があるという。

「彼が私を好きになってくれたのは嬉しいんです。でも、なんだか不自然な感じがして」

「不自然？」

「急に態度が変わったんです。まるで、別人みたいに。それまで私にはまったく興味がなかったのに、突然積極的になって」

　佐藤さんは不安そうだった。

「私のことを本当に好きになってくれたのか、それとも何かに操られているような気がして」

　茉莉の胸に、冷たいものが走った。

「そんなことないですよ。きっと、佐藤さんの魅力に気づいてくれたんです」

　茉莉は慰めたが、内心では動揺していた。

　トニックが相手の気持ちをコントロールしているのだろうか。それは、茉莉が意図していたことではなかった。

　その日の夜、茉莉は改めてレシピノートを読み返した。

『真の力は、その人の内にある。トニックは、それに気づくためのきっかけに過ぎない』

　この言葉を何度も読み返した。でも、佐藤さんの彼の変化は、「きっかけ」を超えているような気がした。

　数日後、さらに問題が発覚した。

　就職活動で内定をもらった学生が、今度は仕事についていけなくて悩んでいるという話を聞いた。

「実力以上の評価をもらってしまったみたいで、プレッシャーがすごいんです」

　その学生は、茉莉に新しいトニックを求めてきた。

「仕事ができるようになるお茶を作ってもらえませんか？」

　茉莉は困惑した。トニックは本来、その人の力を引き出すものだと思っていた。でも、実力以上の結果をもたらしているとしたら、それは正しくない。

　また別の日には、恋人と仲直りした友人から、不安な報告を受けた。

「仲直りはできたんだけど、なんだか彼が私に執着しすぎてて、怖いくらいなの」

　友人の恋人は、以前とは別人のように彼女にべったりで、束縛が激しくなっているという。

　茉莉は震えた。これらは全て、自分が作ったトニックの結果なのだろうか。

　茉莉は混乱していた。

　トニックを飲んだ人たちは確かに望んだ結果を得ていた。でも、その結果が必ずしも幸せにつながっていないことが多かった。

　恋愛が成就しても、不自然な関係になってしまう。就職が決まっても、実力が伴わない。願いは叶うが、その後の問題が生じる。

「私、間違ったことをしているのかな」

　茉莉は不安になった。

　そんな時、心理学科の教授から再び声をかけられた。

「茉莉さん、少し話せるかな？」

　教授は研究室に茉莉を呼んだ。

「最近、君のお茶について、いくつか気になる報告を受けているんだ」

「気になる報告？」

「効果が強すぎるという話だ。本来の実力を超えた結果が出ているケースがある」

　教授は心配そうな表情だった。

「暗示や心理的効果にしては、少し異常な気がする。何か特別な成分が入っているのか？」

「いえ、普通のお茶と蜂蜜と水だけです」

「それなら、なぜこれほど劇的な効果が？」

　教授の質問に、茉莉は答えられなかった。自分でも分からなかったから。

「茉莉さん、もし君のお茶に本当に特別な力があるとしたら、それは危険かもしれない」

「危険？」

「人の心や運命をコントロールするような力は、使い方を間違えると、相手にも自分にも害をもたらす可能性がある」

　教授の言葉は、茉莉の不安を的確に表現していた。

「少し、お茶作りを休んでみてはどうだろう？」

「でも、困っている人たちが...」

「茉莉さんの優しさは分かる。でも、本当に相手のためになっているのか、一度立ち止まって考えてみる必要があるんじゃないかな」

　茉莉は教授の言葉を重く受け止めた。

　その日の夜、茉莉は古道具屋の「花想庵」を訪ねた。

　店主なら、何かアドバイスをくれるかもしれない。

「いらっしゃいませ。茉莉さんですね」

　店主は茉莉を覚えていた。

「あの、レシピノートのことで相談があるんです」

　茉莉は最近の出来事を説明した。トニックの効果が強すぎること、人々に依存されていること、結果が必ずしも幸せにつながっていないこと。

　店主は静かに聞いていた。

「そうですか。やはり、そうなりましたか」

「やはり？」

「実は、そのノートには大切な部分が欠けているのです」

　店主は申し訳なさそうに言った。

「最後のページに書かれていた注意事項。あれがないと、トニックは本来の力を発揮できません」

「注意事項？」

「はい。『心のコントロールの危険性』『依存症の症状と対処法』『トニックの正しい終了方法』などが書かれていました」

　茉莉は愕然とした。

「それがないと、どうなるんですか？」

「トニックは本来、相手の意志を尊重し、その人の内にある力を引き出すものです。しかし、注意事項を知らずに使うと、相手の心をコントロールしてしまう危険があります」

　店主の説明で、茉莉は自分がしてきたことの意味を理解した。

「私、みんなの心をコントロールしてたんですか？」

「意図的ではないでしょうが、結果的にはそうかもしれません。特に、強い願いを込めれば込めるほど、その危険は高まります」

　茉莉は震えた。自分が良かれと思ってしてきたことが、実は人々を傷つけていたのかもしれない。

「どうしたらいいんですか？」

「まず、トニック作りを一時停止することです。そして、これまでトニックを渡した人たちに、正直に事情を説明することです」

「説明って...」

「あなたがしてきたことは、悪意からではありません。でも、結果的に相手の自由意志を奪ってしまった可能性がある。それを認めて、謝罪することが大切です」

　店主の言葉は厳しかったが、茉莉には必要なことだと分かった。

「分かりました。明日から、みんなに話してみます」

「それから、ノートに勝手に現れている文字についてですが...」

「あ、はい。『強化レシピ』というのが...」

「それは危険な兆候です。ノートがあなたの願いに反応して、より強力な効果を求めるように変化している」

「ノートが？」

「古いものには、使い手の意識が宿ることがあります。あなたの『もっと人を幸せにしたい』という気持ちが、ノートを変化させているのでしょう」

　茉莉は恐ろしくなった。自分の善意が、ノートを暴走させているのだろうか。

「今すぐ、強化レシピの使用をやめてください。そして、しばらくトニック作りを休むことです」

「分かりました」

　茉莉は深く頭を下げた。

　翌日から、茉莉は辛い作業を始めた。

　これまでトニックを渡した人たち、一人一人に事情を説明し、謝罪することにした。

　最初に訪ねたのは、親友の美咲だった。

「美咲、実は話があるの」

　茉莉は正直に、トニックについて説明した。古道具屋で見つけたレシピノート、不思議な効果、そして最近分かった危険性について。

「つまり、私が先輩と仲直りできたのも、茉莉のお茶のせいってこと？」

「ごめん。結果的に、美咲の自由意志を奪ってしまったかもしれない」

　美咲は少し考えてから、微笑んだ。

「茉莉らしいわね。そんなに深刻に考えなくても良いのに」

「でも...」

「確かに、お茶を飲んだ後に勇気が出たのは事実よ。でも、先輩と話をして、問題を解決したのは私自身。お茶は背中を押してくれただけ」

　美咲の言葉に、茉莉は少し救われた。

「それに、茉莉が私のことを思って作ってくれたお茶でしょ？愛情のこもったものに悪いことなんてないわよ」

　でも、全ての人が美咲のように理解してくれるわけではなかった。

　佐藤さんに事情を説明した時は、激しく動揺された。

「じゃあ、彼が私を好きになったのは、偽物だったってことですか？」

「そういうわけでは...」

「偽物の恋愛だったってことですよね！」

　佐藤さんは泣き出してしまった。

　茉莉は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　山田くんの場合は、別の反応だった。

「なるほど、それで発表がうまくいったのか」

　山田くんは意外にも冷静だった。

「でも、発表の内容は僕が準備したものだし、質疑応答も僕が答えた。お茶は緊張をほぐしてくれただけだと思います」

「本当にそう思ってくれますか？」

「はい。茉莉さんが悪いことをしたとは思いません」

　一人一人に謝罪して回るのは、心身ともに疲れる作業だった。

　中には怒る人もいたし、茉莉を責める人もいた。でも、理解してくれる人も多かった。

　そして、謝罪を続ける中で、茉莉は大切なことに気づいた。

　トニックの効果があったかどうかに関係なく、問題を解決したのは結局、その人自身だったということ。

　美咲は自分で先輩と話をした。山田くんは自分で発表を準備し、実行した。就職が決まった人も、面接で答えたのは自分自身だった。

　トニックは、きっかけを作っただけなのかもしれない。

「でも、それなら最初から、普通のお茶でも良かったのかも」

　茉莉はそう思った。

　大切なのは、トニックそのものではなく、「誰かが自分のことを思ってくれている」という気持ちなのかもしれない。

　謝罪の旅が一段落した頃、茉莉は再び花想庵を訪ねた。

「お疲れさまでした」

　店主は労いの言葉をかけてくれた。

「みなさんの反応はいかがでしたか？」

「思っていたより、理解してくれる人が多かったです」

「それは良かった。あなたの誠実さが伝わったのでしょう」

「あの、これからどうしたらいいでしょうか？」

　茉莉は迷っていた。トニック作りをやめるべきなのか、それとも正しい方法があるのか。

「破られたページの内容を、お教えしましょう」

　店主は奥から、古い紙を取り出した。

「これは、元のページの写しです」

　茉莉は恐る恐るその紙を受け取った。

　そこには、トニックの正しい使い方が書かれていた。

『トニックは、相手の意志を尊重し、その人の選択を支援するためのものである』

『決して、結果をコントロールしようとしてはならない』

『作り手は、結果に執着せず、ただ相手の幸せを願うこと』

『真の奇跡は、相手が自分の力で成し遂げるものである』

　茉莉は深く理解した。

　自分は結果を求めすぎていたのだ。「この人を幸せにしたい」という気持ちが強すぎて、相手の自由な選択を奪ってしまっていた。

「私、もう一度やり直してみたいです」

「良い心がけですね。でも、急がないことです。まずは、トニックに頼らない人助けから始めてみてはいかがでしょうか」

　店主のアドバイスに、茉莉は頷いた。

　その日の夜、茉莉は一人でアパートにいた。

　レシピノートを開くと、勝手に現れていた「強化レシピ」の文字が、薄くなっているのに気づいた。まるで、茉莉の気持ちの変化に合わせて、ノートも変化しているようだった。

「ありがとう」

　茉莉はノートに向かって、小さく呟いた。

「あなたも、私を幸せにしようとしてくれていたのね」

　そして、窓の外を見上げた。

　夜空に、美しい月が浮かんでいた。

　その時、一瞬だけ、不思議な感覚があった。

　まるで、遠くから誰かが自分を見守ってくれているような。そして、その人は自分とよく似ているような。

「誰だろう」

　茉莉は疑問に思った。でも、その感覚は温かくて、安心できるものだった。

「きっと、どこかで頑張ってる人がいるのね」

　茉莉は微笑んだ。

　明日からは、新しいスタートだ。トニックに頼らず、自分自身の力で、人の役に立つ方法を見つけていこう。

　茉莉は希望を抱いて、眠りについた。