韮沢隆治と杉森圭吾の話②
「どうも。響壱さんからいろいろとお話をうかがいました。応援しているので、頑張ってください」
飛行機でアメリカに渡って、パイオニアーズの本拠地のスタジアムに赴いた圭吾は、登板前の隆治と対面し、そう声をかけた。
「ありがとうございます。わざわざ足を運んでくださって、尊敬する杉森さんからそのようなお言葉をいただき、身に余る光栄です」
隆治は恐縮した態度で返し、二人はがっちりと握手を交わした。マスコミの人間が知ったら、この場面に居合わせられなかったことを悔しがったに違いない、スーパースター二人の初の競演である。
圭吾は、隆治を直に目にして、普段見るテレビ画面の映像でよりもずっと、頼もしい印象を抱いた。
それもそのはず、隆治はこれまで積んできたトレーニングによって、中学生のときに拓夢から口にされた頼りなさなどはもはや誰からもわずかも感じさせない、メジャーリーガーとして恥ずかしくない体つきになっていたのもあるが、その点以上に、気合いがかなり入っていたのである。
憧れの圭吾に会えた単純な喜びもさることながら、響壱が事前に次のようにアドバイスしていたのだ。
「いいか、精一杯頼んではみるが、おそらく杉森さんは、面識のまったくない俺が頭を下げた程度のことで、プロへの復帰はしてくれないだろう。だったら、もうとっくにしているはずだからな。しかし、お前が、あの人のホームランに衝撃を受けて、高校時代にあそこまで頑張る気になったように、今度はお前が、杉森さんの目の前でびっくりしてしまうくらいのすごいピッチングを披露することで、再びプロの世界でプレーしようという気持ちにさせるんだ」
高校生に衝撃を与えるのと、プロ、それも球界ナンバーワンだった選手に衝撃を与えるのとでは、ハードルの高さに違いがあり過ぎるけれども、隆治は響壱のその言葉に力強くうなずいた。
「わかった。身内といった深い関わりがない、僕や兄さんの立場では、考え得る限り、それしか方法はないってことだね。あの圭吾さんの気持ちを動かすほどの驚きを与えるのは相当難しいと思うけど、なんとかやってみるよ」
やってやるぞ——。
マウンドに上がった隆治は、一段と闘志がわき上がった。
「プレイボール！」
そして彼は、始まった試合で、相手打線を圧倒して、圭吾にすごみを体感してもらうために、高校時代に棟王学院の橋本大成にしたように、三振を狙うピッチングを行った。あのときは一人だけだったが、今回は対戦するチームのすべてのバッターである。
となると、三振を奪うには少なくとも三球を要するので、球数が多くなりがちだ。メジャーリーグでは、どこの球団であっても、とにかくピッチャーはたくさん投げると故障につながるという考え方で、多くても百球前後が限界であり、短いイニングで代えられてしまう心配が出てくる。
それでも内容が良ければいいわけだけれども、インパクトを与えるには長いイニングに渡って素晴らしい投球をしたい。ゆえに隆治は、無駄なボール球は投げず、できるだけ三球勝負にいった。
とはいっても、ずっとストライクゾーンに放っていれば、打者の目が慣れてしまい、打たれやすくなってしまう。
また、選手たちは自身の打席で感じていたが、スコアラーから、ほとんどのボールがストライクゾーン内に来ていることが伝えられ、一層狙いやすくなったのだった。
さらに、この挑戦には高い壁があった。相手チームのなかに、二年連続で首位打者になり、過去七度の最高出塁率を獲得している、「メジャーリーグで最も三振しない男」という異名を持つ、スコット・ジョーンズがいるのである。
「フフフ。ニラサワさん、カモーン」
隆治という強敵が相手で、倒し甲斐があり、加えて、攻略する自信があるのだろう、彼は不敵に笑ったのだった。
