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08-漆-関心Ⅲ

「倉本のこと、目で追っちゃう？」

　結芽は、美冬の中に芽生えかけた感情を、ひとつひとつ丁寧に輪郭づけるように問いかけた。

「……はい。そう……ですね」

　美冬は、どこか戸惑ったように、けれど否定することなく小さく頷いた。

「それは、どうして？」

　結芽は、できるだけ優しい声音を意識して、さらに問いを重ねる。

「……気になるから、です」

「何が気になるの？」

「……学力試験のこととか、素行の噂とか……そういうこと、です」

「話しかけてみたいって、思う？」

「……どうでしょう。少し、怖いかもしれないですね」

「それがもし、可愛い子猫だったら？　たとえば道端にいたとして」

「……たぶん、変わらないと思います」

「じゃあ、もしその人が、もう何度も話したことのある相手だったら？」

「……それでも、聞かない……かもしれません」

「……そっか、そうなんだね」

　結芽は、美冬の答えに、どこか納得したように頷いた。

　美冬は、人に興味を持たないわけではない。

　ただし、他者と関わることそのものに、どこか“怖さ”を抱えているのだと、結芽は感じていた。

　表面には出さないけれど、それは薄く広がる霧のように、彼女の輪郭にまとわりついていた。

　結芽は、それなりに長い時間を一緒に過ごしてきたからこそ、うっすらと気づいていた。

　けれど今の今まで、それを言葉にして触れようとしたことはなかったし、掘り下げるような場面もなかった。

　だから、今だけはお節介でも、少しだけ背中を押したかった。

「美冬、話しかけてみたら？」

　もちろん、倉本琉亜の素行が良くないという噂は知っている。

　だからこそ、もし他に興味を持てる誰かが現れたなら、結芽はそちらを勧めたかもしれない。

　けれど、今この瞬間、ほんの少しでも“誰かを見つめる目”が生まれたのなら、その芽を摘む理由なんて、どこにもなかった。

「えっと、その……どうやって、話しかければいいんでしょうか」

　美冬は、少し不安げな目を結芽に向けた。

　異性に限らず、自分から誰かに話しかけた経験が、ほとんどない。

「……そっか。美冬って、自分から誰かに話しかけること、あんまりないもんね」

　結芽の言葉に、美冬は静かに頷いた。

　授業で必要なやりとりなら、もちろん話す。

　けれどそれは、あくまでも“場”に求められる最低限の情報のやり取りに過ぎない。

　誰かに興味を持って、自分から声をかけに行く。今まで一度もなかった。

「普通はさ、自分から行かないと孤立しちゃうもんだけどなぁ……」

　カップを指で回しながら、結芽はぽつりとつぶやいた。

　改めて、美冬が“特別”なんだと実感する。

　頭が良くて、顔立ちも整っていて、誰に話しかけられても嫌な顔ひとつしない。

　能力のある人間は、それだけで周囲から求められるものが多い。美冬は、それに応える事ができる人間なのだ。

「親に感謝、ですね」

　美冬は、何の感情も込めることなく、ただ当たり前のようにそう言った。

　一瞬、言葉が詰まる。

　その口ぶりには、皮肉も自嘲もなかった。ただ事実を述べただけの、感情の空白。

　けれど、結芽には、胸の奥をひやりと撫でられるような感覚が残った。

（……今の、どういう気持ちで言ったの？）

　彼女の背景を知っているからこそ、軽く流せなかった。

　それは皮肉なんて生易しいものではない。ただの“毒”だった。

「正直、倉本のことは見かけたら、自分から話しかけるしかないと思うよ」

　結芽は、そう言ってコーヒーのカップに目を落とした。

　さっきの“親に感謝”という言葉。拾い上げて深く考えようとすればするほど、心にひっかかるものが増えていく。

　だから、その毒を、今の彼女には飲み込めなかった。

　何も聞かなかったふりをして、話を先に進めることにした。

「それって、されたら嫌じゃないですか？」

　美冬は、すっと視線を上げた。

「私、告白とか──それなりにされてますけど。正直なところ、二度と話しかけてほしくないって思います」

　その声音には、怒りも困惑もない。ただ、静かな拒絶の色だけがあった。

　突然の好意を、赤の他人から一方的に伝えられること。

　美冬にとって、それは“怖い”でも“嬉しい”でもなく、ただ“迷惑”に近い感情だった。

　その背景には、彼女の容姿がある。

　意図せず視線を集めてしまうその外見が、彼女にとってどれほどの重さになっているのか、結芽は改めて考えさせられた。

「美冬、告白と“誰かが興味を持って話しかけること”は、全然違うよ」

　だからこそ、結芽は明確に線を引いた。

　誰かと“仲良くなりたい”と思うことと、誰かに“好意を伝えたい”と感じること。

　そのふたつは、似ているようでいて、本質はまったく別のものだ。

　結芽自身だって、これまでに告白されたことはある。

　だけど、好きでもない相手からの一方的な好意というのは、正直、重いし迷惑ですらある。

「だって、クラスメイトに話しかけられるのって、嫌じゃないでしょ？」

「……そうですね。話しかけてもらえるのは、ありがたいことだと思ってます」

　美冬の答えは素直だった。そこに偽りはない。

「そういうこと。だったら、“話しかける”くらい、してみてもいいんじゃないかな」

　結芽は一度視線を落とし、カップの縁を指先でなぞった。

「もちろん、話しかけられるのが苦手なタイプはいる」

　もし仮に、倉本琉亜という人物が、そういう“人との距離感を厳しく守る人”だったとしたら。

「そのときは、“ああ、そういう人もいるんだな”って、ちょっと引いてみればいいだけだよ」

　結芽は、少し微笑んで、ストロー越しにフラペチーノをひと口すする。

　冷たく甘い液体が喉を滑り、カップの中でホイップがわずかに揺れた。