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22-弐-偽物の日常Ⅱ

「倉本さん、一緒に食べませんか？」

　昼休みになると、まるで当たり前のように、白石美冬が倉本琉亜の教室へやって来る。

　そして彼の席の前に立ち、そう言い放った。

「いいよ。今日は、どこで食べようか？」

　このやり取りも、問いかけも、毎回同じだ。

「いつもの場所に行きませんか？」

　校舎裏のベンチのことだろう。

「……今日、寒いだろ？　大丈夫か？」

　琉亜は、スカート姿の美冬を見ながら、思わず口にしていた。

　外の気温は、すでに五度を下回っている。

「大丈夫ですよ。このタイツ、温かいので」

　特に恥ずかしがるでもなく、美冬はさらりと答えた。

「そっか。なら、行こうか」

　そうして二人は、いつものように席を立ち、校舎の外へと向かっていった。

「明日から休みですね」

　校舎裏の、いつもと変わらないベンチに腰掛けながら、美冬がしみじみと呟いた。

「そうだな。……最高だよ」

　学校が嫌いで、時折授業にも出られない琉亜にとって、長期休みに入るという事実は、それだけで至福だった。

　それ以上の理由など、必要ない。

「あ、でも、美冬が作ってくれた弁当は食べられなくなるのか……いいことばかりじゃないな」

　手元の弁当箱に視線を落としながら、琉亜は思い出したように呟いた。

「そう言ってもらえると、光栄ですね。

　……私も、倉本さんとお話しするの、楽しいですよ」

　美冬が彼の弁当を作るのは、この“仮初の関係”に繋ぎ止めてしまっていることへの、せめてもの礼だった。

　白石美冬は、学年でも一際目を引く美人で、清楚な雰囲気をまとっている。

　加えて、成績も常に上位。教師からの信頼も厚く、生徒たちの注目を集める存在だった。

　だが──彼氏持ちという立場になったことで、告白してくる男子は激減した。

　仮に思いを伝える者が現れても、相手が誰であろうと“玉砕覚悟”で挑むような空気が生まれていた。

　断りやすいし、引き下がってくれるので、美冬はとても助かっていた。

「俺なんかと話して、楽しいもんかね」

　琉亜は自嘲気味に肩をすくめた。彼はわかっている。仮初の関係ありきの言葉であることを。

「気兼ねなく話せるので」

　美冬はそう言って、膝の上でそっと両手を重ねた。

　淡く笑ってはいるが、どこか照れ隠しのような気配も混じっている。

「まあ、確かに白石は、気兼ねなく話すと色々と大変なことになりそうだよな」

　琉亜は弁当箱のフタを閉じながら、わずかに肩をすくめた。

　それは冗談のつもりだったが、口元に浮かぶ笑みはどこか含みのあるものだった。

「……それ、どういう意味ですか？」

　美冬の声が、わずかに低くなる。

　顔は笑ったままなのに、手元では指先がほんの少しだけ握られていた。

「そのままの意味だよ」

　そう答えながら、琉亜は水筒のフタをひねった。

　目は合わせず、それでいてどこか楽しげな口ぶりだった。

　美冬は、その様子を見て、ほんの少しだけ胸が痛んだ。

　何かを言いかけて、視線を伏せる。それは放課後に話すと決めていたことだ。

　思い直すように、そっと口を閉じた。

「何か悩んでるのか？」

　ふと、琉亜が横目で美冬を見る。

　それだけの仕草だったが、彼の声色には確かな気配りが滲んでいた。

「えっ！？」

　美冬は驚いたように目を見開き、手元の弁当箱を思わず抱えるように押さえた。

「そ、そそそ、そんなことないですよ！？」

　口調も早口で、肩が一瞬ぴくりと跳ねる。わかりやすく動揺していた。

「……最近は毎日会ってるから、流石にそろそろわかってきた」

　琉亜は水筒を傾け、一口飲んでから、ゆっくりと続けた。

　目線は戻さないが、声は柔らかかった。

「それは……わからなくていいです」

　美冬は視線を落としながら、小さく首を横に振る。

　その動作には、拒絶というよりも、戸惑いに近い色があった。

「ああ、いえ。悪い意味ではないんですが……」

　手を軽く振って、誤解を解こうとする仕草。ただ、最後まで顔は上げられなかった。

「話したくないなら、無理に話さなくていいよ」

　琉亜は、真正面から見ようとはせず、手元の弁当箱を指先で静かになぞった。

　無理に聞き出すつもりなど、最初からなかった。

「……放課後に、話しますね」

　美冬はそっと微笑んだ。

　その声音には、どこか安心したような響きが混じっていた。

　もう、彼女の中では“話す”ということが決まっていた。