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11-壱-曖昧

　カーテン越しに夕陽が差し込む教室で、美冬は帰り支度をしていた。

　机の上を整え、鞄のファスナーに手をかけた、そのときだった。

「どうだったの？」

　ふいに背後から声を掛けられ、美冬は振り返る。

　制服の袖を無造作にまくりながら、結芽がこちらへ歩いてきた。

「どうだった……とは？」

　何についての話なのかわからず、美冬は小首を傾げる。

　窓の外では、沈みかけた太陽が校庭の隅を橙色に染めている。

「今日、倉本と会ったんでしょ？」

「……なぜ、それを？」

　鞄を肩にかけながら、美冬は結芽を見つめた。

　教室にはすでに人気がなくなり、椅子を引きずる音や、廊下を駆ける足音だけがかすかに響いている。

「昼休みに居なかったから、そうかなって思っただけ」

　悪びれもせずに言う結芽に、美冬は小さくため息をついた。

「結芽さんには、隠し事はできませんね」

「それなりに長く一緒にいるからね」

　窓際に立った結芽が、外の景色をぼんやりと眺めながら苦笑する。

　その横顔を、美冬もつられるように見つめた。

「一緒に帰らない？　話、聞くけど？」

　倉本琉亜に美冬が声をかけるよう仕向けたのは、他でもない結芽だった。

　本人もその自覚があるからこそ、その出会いにどんな化学反応が起きたのか、興味を隠そうとしなかった。

「……うまく話せるかどうか」

　美冬は、鞄の持ち手をぎゅっと握った。

　倉本琉亜との会話は、自分でもうまく言葉にできない、不思議な感覚があった。

「話しづらいことでもあったの？」

　結芽がからかうように尋ねる。

「話しづらい……私の感じ方のせい、なのでしょうか？」

　美冬は答えながら、鞄の持ち手を指先で弄んだ。

　自分でも整理できていないことを自覚している。

「結構拗らせてるね？」

　軽口を叩く結芽に、美冬は不満そうな顔をした。

「失礼な……」

　小さく息を吐き、美冬は椅子を引いて立ち上がる。

　教室には、もう数人しか残っていない。黒板には翌日の予定が書かれ、窓の外はすっかり夕暮れに染まっていた。

　結芽も鞄を肩にかけ、美冬の隣に並ぶ。

「ほら、帰ろ。歩きながらなら、少しは話しやすいでしょ？」

　結芽が引き戸に手をかけ、横にすべらせる。

　静かな教室に、戸車が回るかすかな音が響いた。

　美冬は一瞬だけためらい、それから小さく頷き、結芽の後について教室を後にした。

　下駄箱で靴を履き替え、昇降口から外に出たとき、冷たい風が制服の裾を揺らした。

　ふたりは並んで歩き、校舎沿いの舗装路を抜ける。

　門扉を越え、学校の敷地を出たところで、美冬はふと立ち止まった。

「倉本さん、噂で聞くような人ではありませんでした」

　それは、素直でわかりやすい美冬の感想だった。

「そうなんだ？　でも、授業はサボってるんでしょ？」

　結芽は、ある程度の確信を持って言った。

　彼女は倉本琉亜を詳しく知っているわけではないが、噂話程度には聞きかじっている。

「……それは、そのようですね」

　美冬は少し言葉を濁しながら答える。

「ふぅん。それにも、思うところがあったんだ？」

「……まあ」

　美冬は小さく頷き、校庭から伸びた影が舗装路に溶けていくのを見つめた。

「そんなに悪い人じゃなかった？」

　結芽は、美冬が言葉を探していることに気づいていた。

　だから、敢えて自分の言葉で、美冬の気持ちを整理する手助けをした。

「それは、そうですね。良い人だなって思いました」

　校門を抜けたふたりは、駅へと続く道を並んで歩く。

　夕陽に照らされたアスファルトは、まだわずかに温もりを残している。

「どんなところが？」

　結芽が問いかける。

　美冬は隣を歩きながら、少しだけ首を傾げた。

「難しい……ですけど、何だか、繊細に感じたというか」

「へぇ。繊細に感じたから、良い人だと思ったんだ？」

　結芽がからかうように微笑む。

　繊細＝良い人とは限らないことくらい、美冬にもわかっていた。

　だからこそ、少しむっとしながらも、慎重に言葉を探していた。

「とても苦労されている方なのかな……と。何もまだ知らないのですが、何となく、そう思って」

「ふぅん。

　じゃあ、もっと知らないとわからないね？

　──ああでも、それ以上関わる必要もない気がするけど」

　結芽はふわりと、美冬を制するように言った。

　倉本琉亜は男子であり、美冬は女子だ。

　ふたりきりで言葉を交わすなら、なおさら慎重にすべきだと、結芽は思っている。

「……線を引けってことですか？」

　美冬が静かに問い返す。

「……珍しい。美冬に皮肉が伝わるなんて」

　皮肉というのは、本来、心当たりのある者にだけ届くものだ。

　表面上は何でもない言葉に、相手が勝手に意味を読み取る。

　結芽は、美冬がそれを汲み取ったことに、ほんの少し驚いていた。

　長い付き合いの中で、彼女が基本的にコミュニケーションを得意としないことを理解していたからだ。

「今までも、皮肉を……？」

　駅へと続く道を歩きながら、美冬は尋ねる。

　夕陽はすでに傾き、街灯がひとつ、またひとつと灯り始めていた。

「悪意はないよ」

　結芽は肩をすくめるように笑った。

　その仕草に責める色はなく、ただ柔らかい。

「……はあ。今は良いです。

　倉本さんにも、そうやって線を引かれたんですよ」

「そうやって？」

　結芽が首を傾げる。

「"やめといた方がいいよ"って」

　駅前のロータリーが見えてきた。

　バスの出入りで賑わう中、美冬の声は少しだけ小さくなる。

「ごめん、何に？」

　結芽は歩みを緩め、美冬に視線を向けた。

「えっと、他の男子だったら期待しちゃうって……」

　言いにくそうに言う美冬に、結芽はふっと吹き出した。

　呆れるでもなく、どこか楽しげに。

「美冬、あなた距離感バグってるからね。たぶん、それじゃない？」

「距離感……？」

　小さく首を傾げた美冬の表情には、素直な戸惑いがにじんでいた。

　結芽はそんな彼女を横目に、やれやれといったふうに笑いながら、駅舎の方へと歩き出した。

　改札を抜けたふたりは、上りホームへと向かった。

　電車の到着までには、まだ少し時間がある。

　人気の少ない端の方で、美冬と結芽は肩を並べた。

　吹き抜ける風が、制服の裾をかすかに揺らしている。

「でもさ、倉本も、変なこと言うよね」

　結芽が軽く笑った。

「……そうでしょうか？」

　美冬は不思議そうに首を傾げる。

「普通なら、“他の男子だったら期待しちゃうよ”なんて言わないよ。そんな気を回す方が珍しいって」

　美冬は考え込むように視線を落とした。

　ホームの白線の先、遠くに電車のライトが見え始めている。

「でも、何となく、そういう人なんだろうなって……」

　呟いた声は、風に紛れて小さく揺れた。

　ちょうどそのとき、ホームに電車が滑り込んできた。

拙作をお読みいただき、誠にありがとうございます。

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