戦場のワルツ

Ep．Ⅰ

西部戦線異状なし ５/５

『お疲れ様でした、みなさん』

　駐屯基地へと帰還して、司令官の少女から向けられたのはそんな言葉だった。苦笑するセイの傍らで、レイトが目を細めてぎりと歯を噛み締める。彼の真紅の瞳には、嫌悪の炎が激しく燃えていた。

『改めて自己紹介がしたいので、今からそちらに向かいますね』

「……りょーかい」

　戦隊長(レイト)が反応する気がないので、代わりに副長のセイが言葉を返す。

　戦隊員の険悪な雰囲気には、流石のセイも苦笑するしかない。見ると、シャノンの顔にも苦笑いが浮かんでいた。

　戦隊長と以下三名が兵舎に帰ろうとするのを何とか引き止め、セイ達は中庭で司令官の少女を待つ。

　暫くして、兵舎の反対側にある司令官舎から、足音が聞こえてきた。

「あ、あなた達が第一〇一帝国義勇戦隊の戦隊員……ですか？」

　今日、通信機越しに聞いた、可憐な少女の声。

　目を向けると、そこに居たのはやはり天青種(セレリア)の少女だった。鉄灰色の女性用士官服を規則通り完璧に着こなした、生真面目そうな。

　高価な装飾品を身につけているわけでもなければ、醜悪な体躯を晒しているわけでもない。（どちらかというと、見た目は華奢な方だ。）軍人としての必要最低限だけを備えたその姿は、年頃の少女にしては些かお洒落が少なすぎるようにも見える。

　金色の西日が強く照らす中なので、正確な髪色までは分からない。が、彼女の瞳を見た途端、セイは驚愕に目を見開いていた。

「あ、あいつ…………」　

　それきり、隣にいたレイトも絶句する。

　深い海色の双眸は蒼月種(ルナスタリア)だけが持つ特徴だ。天青種(セレリア)の中でも、異人種達が特に忌み嫌う、皇族の系譜。彼らを収容所に押し込め、戦場へと駆り立てた、その当事者達と同じ血統の。

　いや、それ以前に。

　レイトは、彼女の海色の双眸にとても見覚えがあった。忘れもしない。三年前の記憶が脳裏を駆け巡る。

　二人の動揺に気付いていないのか、司令官の少女は敬礼をした後に、ふっと笑みを零して言葉を続けた。

「改めまして。本日よりこの戦隊の指揮を担当することになりました、帝国陸軍少佐のエレナ・レイエンダです。これから、よろしくお願いしますね」

　夕食を終え、すっかり静まり返った食堂の洗い場で。セイは、食べ終わった食器の片付けを行っていた。

　今日の夕食当番はセイなので、これもやるべき仕事の一つだ。……とはいえ、勿論ここには洗剤の類いなどはないから、スポンジで水洗いするだけの簡単なものだが。

　司令官の少女──もとい、レイエンダ少佐は、あの後急用ができたらしく、一旦本土へと戻っていった。

　改めて、明日からは彼女もこちらで生活をするらしい。本土のお嬢様が、急にこちらへと来ても大丈夫なのだろうか。主に、対応できるかどうかの面で。

　不意に、セイは手元から目線を上げる。区分けの薄い壁の奥に見えるのは、今は人影一つ見えない食堂だ。

　本来は、中隊規模の人員が一同に会する、大きな。

　みな、先に部屋へと帰って娯楽を楽しんでいるのだろう。と言っても、彼らが行くのは自分の部屋ではなく、戦隊長室──レイトの部屋だが。

「こっちは終わりましたよ」

「ありがとさん」

　唯一、残って手伝いをしてくれていたシャノンに、セイは笑顔で感謝の言葉を口にする。

　こんなとこにいるのが勿体ないぐらいには、彼女はお人好しで世話焼きだ。少なくとも、彼女の二つ歳上であるレイトよりかは、全然しっかりしている。

　華奢で小さな身体には、ところどころ戦闘ではつかない傷や痣が見えていた。おおかた、天青種(セレリア)の血が入っているからと暴力を振るわれたところか。

　どうせアイツのことだから、それを見兼ねて彼女を助けたのだろう。ああ見えて、レイトも結構なお人好しだから。

「あとはもうこれだけだから、先に行ってていいぞ」

「そうですか？　……じゃあ、お言葉に甘えて」

　手を拭き、笑顔で去っていく銀の少女を、セイは暖かい気持ちで見送った。

　夜間哨戒や夜襲のない義勇戦隊の夜は、実のところ結構暇だ。

　〈ディヴァース〉の機甲部隊は、基本的に夜襲を行わない。というのも、視界の悪い夜間戦闘では、その圧倒的な車輌能力を活かしきれないからだ。

　主な周辺索敵を、彼らは熱源探査式のセンサと直接視認に頼っている。そのため、〈ディヴァース〉の機甲兵器群は、夜間戦闘能力が皆無に等しい。とりわけ、義勇戦隊に対しては、普段の有利な状況を逆転されてしまうのだ。

　……まぁ。それを差し引いても、〈ディヴァース〉には圧倒的な物量と火力があるのだが。

　というか。そもそも、義勇戦隊にはそんなリスクを冒してまで、夜襲をする価値がないと思われているだけなのかもしれないが。

　二階の最奥にあるのが、戦隊長室──もとい、レイトの部屋だ。この兵舎の中では食堂に次いで広くて、みんなが自然と集まる部屋。

　シャノンが戦隊長室へと入ると、そこには妙な緊張感が漂っていた。床に座り込む二人が目に入って、思わず首を傾げる。

「何してるんです？」

「絶対に負けられない戦いをしてる」

　いつになく真剣な表情でラウが言う。すると、アリスが振り返ってきて苦笑した。

「これで明日の食事当番を決めようって話になったのよ」

　見やると、二人の間にはトランプの束が乱雑に置かれていた。アリスの手元には一枚、ラウの手元には二枚のカードが。

「……オールドメイド(ババ抜き)、ですか」

「これ終わったらシャノちゃんもやる？」

「……！　いいんですか……！？」

「？　いいに決まってるじゃない。何を言ってるの？」

　やった！　

　怪訝そうな顔をするアリスをよそに、シャノンは心底(しんてい)からの喜びで頬が緩む。まさか、レイトとセイ以外の人とこんなことができるだなんて。

「てことだから、早く引いてくれない？」

「…………」

　対するラウは無言を貫く。どうやら、今はラウの方が引くターンらしい。アリスの手札は一枚で、勿論ジョーカーではない。そして、ラウの手には二枚のカードが。

　これが意味するものは。間違いなく。

「ラウさんの負け……、ですよね」

「……あえて意識しないでたのに」

　おもむろに、ラウは手札を放り捨ててうなだれた。よっぽど食事当番をやりたくなかったらしい。

「シャノちゃん、割と容赦ないわよね」

「……そうですか？」

　アリスが苦笑する傍らで、シャノンはその意図が分からないとばかりに首を傾げる。

「ま、いいんじゃないの？　レイトを正面からぶっ刺してるのは面白いし」

「それは……そうかも」

「…………？」

　輪の中に入って次のゲームを待つ間、シャノンはずっと気になっていたことを訊ねようと口を開いた。

「あ、あの。アリスさん、ラウさん」

「ああ、別に呼び捨てでいいよ。さん付けされるの、なんか落ち着かないし」

「私もアリス、でいいわよ」

「……では。アリス、ラウ。お二人にお尋ねしたいことがあるのですが……」

「ん？　なに？」

　ずい、とアリスが眼前に乗り出してきて、シャノンは体を微かに強ばらせる。が、彼女の澄んだ若草の瞳には、嫌悪と侮蔑の感情は一つも含まれていなかった。今までの戦友は、みんな持っていたのに。

　なんだか心が暖かくなるのを感じながら、シャノンは言葉を継ぐ。

「レイトはどこに？」

「あれ、レイトはいねぇのか」

　重ねて、自分とは別の男性の声が聞こえてきた。ハッとして、シャノンとアリスは振り返る。

　居たのは、丁度扉を開けてきたところらしいセイだった。

「凄いタイミングだね」

　笑いながら、ラウがその場の全員の気持ちを代弁する。

　アリスが笑いを堪えながら答えた。　

「レイトなら、──」

　兵舎の屋上。そこで、レイトはまだ少し冷たい夜風に吹かれて、手すりへともたれかかっていた。

　空には満天の星空が広がっている。防衛線の外──特に西部戦線は、広大な平野に放棄された都市が点々としているだけだ。

　駐屯基地も、夜は灯火管制ががかかる。その為、星々の煌めきを阻害するものは何もないのだ。人々の喧騒もなければ、戦闘の音もない。時折、野生動物の遠吠えが聞こえるだけの、暗い静寂の世界。

　一人空を眺めながら物思いに耽っていると、不意にコートがかけられた。自然と、目線を下へと向ける。

「……セイか」

「まだ夜は冷えるな」

　金色の瞳が優しく細められる。だが、レイトはその瞳が何となく直視し難(がた)く感じて。逃げるようにして、再び視線を空へと戻した。

「なんの用？」　

「別に？　お前がここに居るって聞いたから、来ただけだ」

　それきり、二人の間には無言の時間が訪れる。気まずい、というよりは、心地のいい静寂の。

　どれぐらい経っただろう。不意に、セイが口を開いた。

「……レイエンダ、だってな」

「え？」

「もう忘れたのか？　ほら、今回の司令官だよ」

「……、ああ。あの偽善者の」

「お前なぁ……」

　セイは呆れたようにため息をつく。その横で、レイトは真紅の瞳に激しい怒りの炎を燃やしていた。

「だって、あいつ──！」

　夕方に見た、深い海色の双眸が甦る。蔑みでもなく、好奇でもない。哀憐のこもった、あおい瞳が。

「あー、悪かった。別にそんな話がしたくて来た訳じゃないんだ」

　制止の声で、レイトはハッとした。

「…………ごめん」

　少なくとも、この激情をぶつけるのはセイではなかった。意気消沈するレイトを見て、セイは苦笑する。ややあって、彼は真剣な表情でぽつりと呟いた。

「レイエンダで、蒼月種(ルナスタリア)。……お前はどう思う？」

「どうって……」

　やけに抽象的な質問だが、レイトにはその意図がはっきりと分かっていた。不快感もあらわに、レイトは目を細めて吐き捨てる。

「……あいつの、妹とかそこら辺なんじゃないの？」

「ま、やっぱそんなところだよねぇ」

　超然と夜闇を照らす三日月を眺めながら、レイトは司令官の少女のことを思い出す。

　深い海色の双眸に、月白(げっぱく)に煌めく銀の長髪。容姿を思い出すだけでも、激しい嫌悪と不快感に襲われる。

　特に、彼女の瞳の色が気に障る。深い海色の、灰簾石(かいれんせき)にも似た、あのあおいろが。　

　今でも、レイトは鮮明に思い出すことができる。三年前の冬、吹雪が吹き荒れる夕方だった。

　その日もレイト達は出撃で、司令官の青年はいつものように前線に出てきて指揮を執っていた。

　正直、戦隊の誰もがその青年──深い海色の双眸を持つ司令官のことを、不快に思っていた。無論、レイトもセイも例外ではなかった。　

　ただ、唯一。レイトの妹は、その蒼月種(ルナスタリア)の司令官──ロエナ・レ(・)イ(・)エ(・)ン(・)ダ(・)に懐いていたのだ。

　純白の中に咲いたあかいろが、脳裏にフラッシュバックする。無意識に、レイトは首に提げていた懐中時計を握りしめた。

　心が剣で刺されたように痛む。ぽつりと、消え入りそうな声で妹の名を呼んだ。

「……ユーナ」