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前夜

一話

　冬の夜半、窓を開けて少しばかり冷め始めた湯に浸かっていた。

　体温よりやや高い、気を抜けば眠りに落ちてしまいそうな中、私はさっきまで居間で見ていた映画のことを思い返していた。

　愛しい者を奪われた中年の平凡な男が、復讐のため神をも殺める悪魔となる。

　そんなごくありふれた物語だった。

　しかし私はその男が一貫して立ち向かう敵の全てを

　「悪魔」

　確かにそう呼んでいた。

　なるほど彼は敵を恨みそう呼ぶのだな。私はそう思ったし、それは正しく、また一般的な考え方であっただろう。

　だがこのぬるい、意識を奪っていくこの魔性の湯の中で、

　私は、何か、新しい、それもさらに根本的に、

　正しい見方を見つけたような気がした。

　「悪魔か...」

　私はそっと呟いた。

　「若様、予定通り明朝となりました。」

　私が物思いに耽っていると、網戸越しに外から声が聞こえた。

　「承知しました。お爺様は何かおっしゃられていましたか？」

　「『義則様を御護りせよ』とだけ」

　「お爺様もご武運をと伝えてください」

　「かしこまりました」

　外から伝令の気配が消えた。

　明日に備え今日はもう寝よう。

　そう思って普段よりも半時ほど早く風呂を出た。