「いつか、君を助けにくる」

第二章

３５．追い詰められて、そして

本日二度目の更新です。

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幸い、といっていいのかヴァンスには分からないが、ステラはすぐに気が付いた。

もちろん目が覚めたことに対してはほっとしたが、疲れ切っているステラをもう少し休ませてあげたかった、というのも本音だ。

心の傷への対処法が見つからないから、体くらいは、という勝手な願い。

「う、ぁ……」

微かな声とともに瞼を持ち上げたステラは、ベッド脇に佇むヴァンスとアルバートに目を止めると、きょろきょろとあたりを見回した。

「ここ……」

「───俺の部屋だよ。…まぁ、ベッドも俺のだけど気にしないでくれ」

シーツは洗ったばかりでほとんど使っていないから、新品そのものなはず。枕はさすがにどうかなと思ったので、押し入れにあったものに変えた。

なるべくいつもと変わらぬよう声をかけたつもりだが、ステラは無言で己の手のひらを見つめ続けている。と、不意にステラが体を起こし、立ち上がった。

「お、おい、ステラ！」

ふらつきながらも部屋を出て行こうとする彼女の腕を掴むと、ステラは嫌々をするように首を振った。

「離、して。……行かないと」

「待てよ、まだ体が本調子じゃ……」

「───離して！」

その声が、ステラのものだと気付くまでに時間がかかった。

初めての、ことだった。───ステラがヴァンスに対し、声を荒げたのは。

ステラは顔を上げ、ヴァンスを見た。

さまざまな感情で潤んだ瞳を、こんなときにも関わらず美しいと思ってしまう自分は最低だ。

───彼女が今、どれほど辛いか分かっているはずなのに。

「私の、せいなの。ジュリアが呪いをかけられたのも、大勢の人が夢に囚われたのも……私にできることはやらないと、そうじゃなきゃ……！」

自分のせいだ、という思いは心を巣喰い、いつしか逃れられなくなる。

みんな自分が悪いんだから、と自嘲の笑みを浮かべる裏で、本人すら気付かぬうちに精神をすり減らしていくのだ。

自分を責めていれば、ずっとそこで立ち止まっていられるから楽。辛いけれど、楽なのだ。

でも、現実はステラが立ち止まることを許さない。

───お前のせいだと責め続けながら。

責めることはやめられず、停滞も許されない。

その結果、ステラは───

「───どうして、私は銀髪だったの？青い目だったの……？どうして……どう、して………っ」

どうにもならないことを叫ばずにはいられなくなるぐらい、追い詰められてしまったのだ。

声を聞きつけて、両親が上がってくる気配を感じる。さすがに部屋に入ってはこなかったが、ドアの前で聞き耳を立てているのがバレバレだった。

などと、まわりを観察しているのは逃げているだけだと分かっている。───ちゃんと、ステラに向き合うべきだ。

「───俺の、せいだな」

「え……」

ヴァンスの言葉に、ステラが驚く。アルバートも何か言いたげにこちらを見た。

「俺が、国を変えたいなんて言わなければ、ステラは巫にならなくてすんだ。俺がもっとちゃんと見て、考えていればジュリアは…大勢の人達は呪いにかからずにすんだ。……ステラが、こんなにも傷付かずにすんだ」

「ち、違っ……」

「違わない。ステラが自分のせいだって言うんなら、元はといえばみんな俺のせいだよ。───そうだろ？」

唇に笑みを滲ませて同意を求めると、ステラはびくりと体を震わせた。

人は、何か辛いことがあったとき、他人に感情をぶつける。

自分の心を守るために、他人を責める。当然の反応だ。

呪いにかけられたのは、神がお怒りになったから。

神を怒らせた原因は、《穢れた者》が巫になったから。

都合の良い話だ。普段神を崇めているくせに、何かあったときは真っ先に神のせいにするのだから。

そしてそれを大っぴらにできないからと、これまた分かりやすい《穢れた者》のせいにする。

許せはしないが、そういった心理は理解できる。だからこそこうして俺が悪いのだと、自分を責める少女に向かって言っているのだ。

ヴァンスを責めることで、少しでもステラの心が楽になればいいと───。

「───ずるい」

「───」

「ずるい。ずるいずるいずるい、ずるいよヴァンス……」

何度もずるいと言うステラの瞳には、大粒の涙がたまっていて。

ステラはワンピースをぎゅっと握りしめ、うめくように言った。

「どうしていつも、そうなの。昔から……線香花火をしたときだって‼」

───追い詰められた彼女はしかし、自分が楽になるために他者を傷付けることをしなかった。

否、できなかった。

優しかったから。これ以上ないほど、優しい心の持ち主だったから。

「…ずるい、って思ってもらって構わない。けどさ、これだけは分かっていてほしいんだ」

卑怯なのは自覚がある。

分かっていて、だけどそうせずにはいられなかった。

だって。

「───俺は、ステラが好きだよ」

「───」

「卑怯だっていい、俺はステラが大事なんだ。それは、変わらない。だから、ステラには笑っていてほしい。…泣きたいときがあっていいけど、隣で零れた涙を拭ってやりたい。辛くてどうしようもないなら、感情を俺にぶつけてくれていいんだ」

考えていた告白の言葉、そのいずれでもない。

ただ、胸に抱えていた思いを音にした。

どうしていつも。

これまでのヴァンスの行動の理由は、たった一つだけ。

好きだから、一緒にいたい。

好きだから、笑顔が見たい。

───好きだから。

「───やっぱり、ずるいよ、ヴァンス」

ステラは俯いたまま、言葉を発した。

だめだったろうか。ヴァンスにできるのは、これくらいしか思い浮かばない。

諦めかけたヴァンスの耳に入ったのは───

「でも───嬉しい」

聞き間違えたのか、とヴァンスは瞠目した。

ステラは頬に涙を伝わらせ、笑顔を浮かべている。アルバートの方を見ると、穏やかな視線を向けられる。微笑のおまけ付きだった。───聞き間違いでは、ないらしい。

「私も、ヴァンスが好き。───好きです」

泣き笑いの表情で発せられた告白に、温かいものがじんわりと胸のうちに広がった。

思わずつられてヴァンスも泣きそうになり───隠すようにステラを抱き締めた。

「あ…ヴァンス、苦しい……」

力任せの抱擁に、ステラが苦しげな声を上げる。

体を離さないまま僅かに力を緩めると、

「───嬉しい。すんごい嬉しい。……ありがとう」

首を曲げて、唇を奪う。

長い、長いキスを終えると、ステラは微かに呼吸を乱して、頬を染めて。

───花が咲いたような笑顔をヴァンスに向けた。