「いつか、君を助けにくる」

第二章

１４．たった三文字の『救い』

───ヴァンス達が馬車で出発していったあと、シエルはレティシアを手伝っていた。

「これ、あちらへ持って行けばいいですか、レティ…レティシアさん」

「はい、お願いします。───レティで良いのに」

そうは言われても、名前で呼ぶのも苦労しているのだ。

聖堂に連れてこられたときから、シエルは言葉遣いなどを徹底的に教え込まれた。

相手の名を呼ぶことは許されない、貴女は巫なのですから───と。

考えながら歩いていたせいか、シエルはちょうど通りかかった少女にぶつかってしまった。

「あ……すみません、ちゃんと見てませんでした」

「……別に。どうせ、わたしが悪いんだし」

肩までの銀髪に、鈍色(にびいろ)の瞳を持つ少女は、視線を合わせることなく言った。

自嘲的な発言にシエルが思わず身を引くと、少女は立ち去った。

「あの、人は……？」

「彼女はエレナ。一年くらい前に来たんですけど、誰に対してもあんな感じで……」

隣にやってきていたレティシアに声をかけると、彼女は横顔に翳りを見せた。

シエルは、エレナという少女が歩いていった方向を眺めた。

───エレナの目が、気になった。

あれと同じ瞳を、どこかで見ている。どこで、見たのだったか。

思い出そうとしたが、これまで関わってきた人の誰の目とも、重ならなかった。

シエルは朝食の席で何度かエレナに話しかけたが、返事をしてくれることはなかった。しかし、放っておくこともできず、ぎこちなく話を振ったとき。

「…ほうって、おいて」

「……。…でも」

「あなただって、私のこと憐れんでるんでしょう」

「わ、私は……」

憐れみで、声をかけていたわけではない。そのことを伝えたいのに、言葉が出てこない。

───それを、エレナは図星だったからと捉えた。

「誰の役にも立たない。誰にも必要とされない。生きてる意味なんて、ない。……もう、消えてしまいたい」

「そんな、こと……生きたくても生きれない人だって……」

「───なら！」

言葉に詰まったシエルのかわりに、レティシアが声を上げる。エレナの言葉を、否定しようとする。だが、エレナはテーブルを叩いて途中で遮った。

初めて明確な感情を覗かせて、彼女は叫んだ。

「なら…どうして！神様は生きたいと思ってる人を生かさずに、生きてる価値もない───生きていたくない人を、生かしているの……⁉」

───シエルもレティシアも、その場にいた全員が息をつめる。

虚しい静けさが、楽しいはずの食卓を支配していた。

エレナは、全身の熱さとそれを上回る虚無感に包まれ、荒い息をはいた。

───ついに、言ってしまった。長いこと、胸のうちで抱え込んできた思いを。

言ってはいけない言葉だと分かっている。どれだけ思っても、寿命が延びるわけではないのだから。

それでも、言わずにはいられなかった。

そして、口では消えたいと言ったとしても、死を選ぶ強さが自分にないこともエレナは分かっていた。

弱くて、脆くて。

情けない自分が嫌で。

すれ違う人々が「お前なんていらない」と言っているように見えた。

夢の中で、優しかったはずの皆に「消えてしまえ」と繰り返し存在を責められた。

きっとこれは事実なんだと、エレナは思って、なのに。

死が、恐ろしかった。

痛いのも、苦しいのも、怖かった。

結局のところ、自分は弱い人間なのだ。

嫌なことから逃げて、そんな自分が嫌なのに変えていくこともできない。

挙げ句の果てに、優しくしてくれる施設の人々にきつくあたって。

エレナは、自分が。

───誰よりも、大嫌いだった。

「……今までは、嫌でも頑張ろうって思えた。だけど、突然……やろうっていう気持ちが、どこかへ消えていった」

食事の手を止めて、全員がエレナの話を聞いていた。

黙り込むのは、施設に住まう人々───差別を受けてきた皆が、一度は考えたことがある内容だからだ。

───重苦しい沈黙を破ったのは、シエルだった。

シエルは視線を浴びながら立ち上がると、ただ一言、口にした。

「…分かります、その気持ち」

「あ…あなたは巫でしょう。あなたなんかに、わたしの気持ちが分かるわけ……」

「───分かる。だって」

寂しげに目を伏せ、シエルは続ける。

「私もずっと、自分の価値を見いだせずに生きてきたから」

確かに境遇は違う。いじめられたりといったことがないだけ、シエルは良い方だ。

けれど、共感できる部分は確かに存在したから。

「私は五歳のときから、聖堂にいました。巫は外に出ることを禁じられていて……」

毎日が、巫としての勉強の日々。友達と遊ぶことも、子供らしく悪戯(いたずら)することもない、灰色の時間。

自分の存在を認められてそこにいるならまだ良かった。

「…皆が見ていたのは、私ではなかった。私の中の、神の使いとしての力だった」

シエルだからではない。力を持っているからだった。

───唯一の存在価値でさえ、嘘なのだ。言われるがまま、頷いただけ。

嘘偽りの力で、この場所に立って。ならば自分はなんなのか。

力があることでしか、重要視されないなら。

───価値は、ない。

今、ようやくシエルは理解した。

エレナを最初に見たときの既視感は。

シエルだ。───エレナの目は、シエルに似ていた。

「───だから、分かります。あなたの気持ちが」

エレナの瞳が揺れた。揺れは激しくなり、幾つもの水滴になって頬を滑り落ちる。

彼女を引き寄せ、抱きしめると震えが嗚咽に変わった。

シエルに顔を押し付けて涙を流しながら、エレナは思った。

エレナが本当に欲していたのは。

───『分かる』という、たった三文字の救いだった。

朝食のあと、食器を片付けようとしたシエルの服が引っ張られた。見れば、八歳くらいの少女が小さな指で裾をつまんでいる。

「……お姉ちゃん、いっしょに遊ぼう？」

「え……私と……？」

二人を見つけた施設にいる子供達が駆け寄ってきて、騒ぎ出した。

「いいな、オレも！」「ぼくも遊ぶ！」

いきなりの誘いに、シエルは混乱しかない。

───巫だった自分は、施設の人達に避けられていたはずで。

「私…で、いいの……？」

「いいよ！」「いいにきまってる！」

無邪気な子供達の笑顔が、滲んだ。

「どうしたの？」「どこか痛いの？」

零れそうな涙を堪えるのに精一杯で、答えられない。

指で熱い雫を拭い、心からの笑顔を浮かべて、

「大丈夫。───嬉しかったから」

返答を聞くと、皆は首を傾げた。───理解はできないかもしれないが、それでいい。

子供達に腕を引かれたシエルはあたりを見渡した。求めた姿を柱の陰に発見し、手招きする。

おそるおそる陰から出てきた少女───エレナの手を、掴まれていないほうの手で握った。

「───ぁ」

「行きましょう」

躊躇った末、泣きはらした顔でこくりと頷いたエレナに微笑みかけると、シエルは歩き出した。