「いつか、君を助けにくる」

第二章

９．好きで『いてくれる』少女のために

何度も中身を確認し、手を止めたヴァンスは頷いた。

「お、終わったあー…」

───そう、着替え等を袋に詰め込んでいたのだ。

時刻はすでに十一時。何故こんな時間に荷作りをしているのかというと、昼間は馬車の準備に追われてできなかったからだ。

ステラを助けたあと、施設に戻ってくるために使用した騎士団の馬車。それに不備がないか、確認していたら日が暮れてしまっていた。

「風呂、入ってくるか……」

湯船のお湯はすでに抜かれているはずなので、シャワーだけ浴びて早く寝ようと思い、タオルと着替えを持って部屋を出る。

「ん……？」

食堂を通ると、調理場に明かりがついていた。

こんな時間に誰が、と思い、ひょいと覗き込む。

「レティ……？」

レティシアが、調理台にさまざまな食材を並べ、何やらぶつぶつと呟いていた。

ヴァンスの声が響いた途端、レティシアは肩をはねさせ、勢いよく振り向く。

「…ヴァンス、どうしてここに？」

「俺は風呂入りに行くのに通りかかっただけだよ。レティこそ、どうしたんだ？」

「……明日からの、食事のメニューを考えていたんです。私がやると言った以上、ちゃんとしないと」

それで食材が並んでいるのかと、ヴァンスは納得した。

「邪魔して悪かった。俺は風呂に……」

「ヴァンス」

言って立ち去ろうとするヴァンスを、レティシアが呼び止める。首だけで振り返ると、彼女は逡巡し、聞こえるか聞こえないかの音量で囁いた。

「……もう少し、話しませんか……？」

ヴァンスは答える代わりに食堂の椅子に座る。レティシアも、ヴァンスのすぐ隣に腰掛けた。

「…ジュリア、嬉しそうでしたね」

「ああ。まだ婚約するってだけだから、結婚するのはまだ先だけどな」

「それでも、嬉しいですよ。…好きな人と結婚できるのは、きっと」

「……レティ」

思い返すのは、半年前のこと。レティシアに『拒絶』されたときの記憶。

あのときは、彼女の想いに欠片も気付いていなかった。

───レティシアは、今も自分のことが好きなのだろうか。

お前が言うなと言われるかもしれないが、ヴァンスはレティシアに幸せになってほしいと真剣に思っている。

彼女を幸せにしてくれる人に、出会ってほしいと。

「ヴァンス。私は…」

「私は、あなたが好きです」

「───」

突然の告白に、頭が真っ白になる。

分かっていたことではあったが、面と向かって口にされるのは衝撃を受けた。

「…俺は……」

「───知ってます」

「え……」

言葉にならないヴァンスの声を優しく遮り、レティシアは微笑みを絶やさずに言った。

「ヴァンスが、ステラさんを想っていることは、知ってます。…幸せになってほしいとも、思います」

「───」

「私が、あなたのそばにいたいだけなんです。───想ってもらえなくても、そばにいられるだけで、幸せなんです」

胸に手を当て、彼女はヴァンスの目を見つめた。

恥じることなくまっすぐに見つめられ、ヴァンスは己の心を見透かされているような感覚を味わう。レティシアは息を吸うと、続けた。

「───だから、私を幸せにしないとなんて、考えなくていいんですよ？」

内心を当てられ、ヴァンスは何も言えない。動揺を悟られぬようにするので精一杯だ。

───隠そうとしても、バレているだろうが。

見抜かれていると分かっても、誤魔化し続けるのはただの意地だ。

───自分を想ってくれる相手に、格好悪いところを見られたくないというつまらない意地。

つまらなくて、つまらないけれど、ヴァンスは意地を張り続ける。

「……ごめん」

「謝る必要なんてないですよ。私は、今の日常がこれまでで一番、幸せなんですから」

レティシアは笑い、立ち上がった。つられてヴァンスも立つと、彼女は見上げるようにして引き止めたことを謝った。

「それは大丈夫だよ。……レティ」

「……？」

小首をかしげるレティシアを見て、適切な言葉を探す。

───謝る必要はないと言われてしまったから。

「ありがとう」

たったそれだけ口にすると、ヴァンスは片手を軽く持ち上げて、背中を向けた。

浴場に歩いていく背を見つめ、レティシアは両手で頬を挟む。暫し頬の熱を手のひらで感じてから、調理場へ戻った。

温かいお湯をかぶり、腰にタオルを巻いただけの格好のヴァンスは頭を振った。

施設の皆が利用する風呂は、ちょっとした広さを持っている。真ん中で仕切られていて、外から見ると右側が女性用、左側が男性用だ。

誰もいない浴場で体を流すのは少し落ち着かない。ちらちらと入り口のほうを見ながら、髪を洗った。

自然と、レティシアの声が脳内で再生される。

『私が、あなたのそばにいたいだけなんです。───想ってもらえなくても、そばにいられるだけで、幸せなんです』

───自分は、同じように思えるだろうか。

ステラが、ヴァンスでない誰かを見ていたとしたら、彼女がその誰かと結ばれることになったら、自分は笑って祝福できるだろうか。

おそらく、無理だ。

そう考えると───

「…レティは、凄いな…」

レティシアの想いに答えられないのに、そばにいられるだけでいい、なんて。

彼女のためにできることは、幸せな日々を繋ぎ続けることだ。

「…頑張るか」

───ヴァンスを、好きでいてくれる少女のために。