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８．この佳き日に

「結婚────────⁉」

翌日。朝の食堂に、ヴァンスの大声が響いた。

目の前では、ジュリアとアルバートが寄り添って立っている。

寝ぼけまなこで下りてきて、告げられたのがそれだ。ヴァンスより先に起きていたステラやレティシア、シエル達も初耳だったようで、驚きと喜びに目を輝かせている。

頬を染めるジュリアから視線を外し、ヴァンスはアルバートを見た。

昨日の午後、やけに嬉しそうだったのはこれか。

「…ほんとは、昨日言おうと思ってたの。でも、みんなに聞いてもらいたかったから」

「昨日はステラが寝てたからな」

正確には動けなかったから、だ。

ステラは二時間くらいで目を覚ました。だが、動くことができず、ずっとヴァンスが付きっきりだったのだ。

「それで…お兄ちゃん……」

「───良かったな、ジュリア」

何か言おうとするジュリアを遮り、ヴァンスはお祝いの言葉を口にした。

───この二人が両片思いなのは、はっきり言って分かりやすかった。なかなか縮まらない距離に何度やきもきさせられたことか。

ジュリアの性格からして、告白したのはアルバートだろう。

気が強いようにみえる彼女だが、これで意外と脆いところがある。

感情移入しやすいし、困ってたり悩んでいたりする人が近くにいれば、励まさずにいられない。その結果、いろんなことを抱え込んで。

上辺は何でもないふうをよそおって、でも全然隠しきれてなんてなくて。

ああ、本当に。───どこかの誰かにそっくりだ。

アルバートが、自分から伝えたことにも素直な驚きがある。

彼は、自分が幸せになるわけにはいかないとまで思っていたはずだ。アルバートの父と友人達が残した影が、彼を責め苛んでいた。

だからこそ、ヴァンスは彼と話をした。

自分を大事にしろと、ジュリアにこうも悲しい顔をさせるなと。

それが、躊躇うアルバートの一押しになったのなら。

───ヴァンスがかけるべき言葉は、ひとつでいい。

「ジュリアを、頼んだ。───絶対に幸せにしろよ」

「約束するよ。それだけは、必ず」

一歩足を踏み出し、彼の胸を小突く。兄としての想いの分だけ重い拳を受け止め、アルバートは厳かに頷いた。

無駄に責任感の強い奴だから、きっと大丈夫だ。…責任に潰れなければいいが。

「ってことは、俺とお前は家族になるってことだな」

「言われてみれば……ヴァンスは僕にとってお義兄様(にいさま)になるのか」

「……なんか、背筋がぞわっとするな、それ」

「僕もそう思ったよ」

大体、アルバートのほうがヴァンスより五歳も年上なのだ。年上の相手に『義兄(あに)』と呼ばれるのは些か落ち着かない。

「…さてと。結婚するとなれば、一度挨拶に行かないとな。───ステラの両親に会いに行くって約束したし、色々兼ねてあっちへ帰るか」

「アルはうちの親には会ってるんだよね？」

ここまで黙っていたジュリアがアルバートに話しかける。すると、アルバートは慌てた様子で、

「ジュリ…ア！その呼び方は……！」

「え……あ、そっか」

ジュリアも口を押さえるが遅い。全員がしっかりと聞いた。

「お前ら…いつの間に愛称で……」

「こ、これは……」

「恥ずかしがることないって。───なあ、『アル』さんと『ジュリ』さん？」

ヴァンスは、アルバートが『ジュリ』と呼んで誤魔化したのを聞き逃さなかった。

微笑ましいやら何やらで、不思議な気分だ。

もうしばらく見ていたい気もしたが、残念なことに時間は有限だ。

「二人を見てるのも良いけど、今後の予定を話し合おう」

───朝食を食べながら話し合った末、明日の早朝に出発することになった。まずはヴァンス達の家に行き、日を改めてアルバートの母親に挨拶する、という流れだ。

ついでに騎士団のほうにも顔を出し、ステラを正式に巫とするための儀式について、検討しようという話になった。

「移動に半日。往復で一日かかる。忙しない旅にはしなくないから、三日…いや、四日にしとくか」

「だけど…そんなにあけたら……」

「───施設(ここ)のことは、私に任せてください」

顔を曇らせるジュリア、彼女の不安を払拭したのはレティシアだった。

「ジュリアがいない間、私が家事をします。だから、ジュリアは安心して行ってきてください」

レティシアの微笑みに、ジュリアは唇を震わせ、

「レティ……ありがとう」

彼女のおかげで、問題は解決した。あとは───

「お前の覚悟次第だ。…父さんはジュリアのことになると目の色変わるからな」

「───覚悟なら、既に決まっているよ。ジュリアと、共に歩むと決めたときから」

まあ、アルバートの場合は両親に気に入られているから多分問題ないだろう。多分。確証はない。

「一緒に行くのは、ジュリアとアルバート、俺とステラ……シエルとサラはどうする？」

「私は…ここに残ります」

「わたしも、のこっててつだいする！」

「そっか。───シエル、無理はするなよ。……サラも頑張ってな」

二人に声をかけると、ヴァンスは食べ終わった食器を重ねて立ち上がった。明日にむけて、支度をしなければならない。

時間がないが、ヴァンスの表情は晴れやかだった。

やっと、結ばれたのだ。

この佳(よ)き日に、幸せが長く続くことを願って。

そして───

大切な妹と、大切な友人の婚約を、心から祝福しよう。