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６．強欲

「お願いがございます。───私に、貴方様のお力を分けて頂けませんか」

竜はヴァンスの願いを鼻で笑い、

『はっ！力と名声を得ようとする輩(やから)はこれまで何度となく見てきた。貴様も同じような口であろう？』

「───」

『まあ、貴様に言っても仕方あるまい。忌まわしい慣習に盲目的に従う貴様らには分からぬだろう』

何か、説得できる言葉はないかと探していたヴァンスは、顔を上げた。

今、竜は確かに───

「忌まわしい慣習、と仰いましたか」

『貴様も知っているだろう？《穢れた者》達に穢れを宿らせ海に突き落とすという慣習のことだ。───許せん』

竜は憤懣やるかたないといった様子で吐き捨てる。

無意識に、ヴァンスは口を開いていた。

「───ドラゴン様。私は、《穢れた者》などと呼ばれている人々を助けたいのです」

「見た目だけで判断され、自分ではどうにも出来ない部分で忌避される。その上、人生まで歪められて。…私の幼馴染みも、銀髪青瞳です」

竜が目を見開いた。竜の驚いた表情など珍しいはずだが、それすら意識にのぼってこない。

───ヴァンスの頭にあるのは、ステラが最後に浮かべた微笑みだけだ。

「連れ去られた彼女を…彼女達を、俺は助けたい。でも、俺は無力で…だから」

一人称が『俺』に戻ったことにも気付かず、ヴァンスは言葉を紡ぐ。

「だから、力を求めました。ですが、本来力は自分で努力して得るものです。俺は助けたいと望むあまり、重要なことを忘れていました」

「話をお聞き下さったこと、感謝申し上げ……」

途中で、ヴァンスの声は轟音にかき消されてしまう。何かいけないことを言って怒らせたかと焦り、竜を見上げると───

竜は怒っていたわけではない。───笑っているのだ。

地面が振動するほどの声を上げて、竜は大笑いしていた。

笑われた理由が分からないヴァンスが首をひねっていると、

『面白い。───貴様に力を与える』

一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

唖然としたまま動けないヴァンスに、

『自分の欲を満たすためではなく、他者のため、か。これほど欲のない人間は初めてだ。───貴様の想いに免じて、力を分けてやろう』

竜の前足あたりに白い光の塊が生み出される。

光はある大きさになると、ゆっくり降下を始めた。

引き寄せられるように両手を伸ばし、ヴァンスは力を受け入れた。

ヴァンスの体が発光し、光は完全に内へと取り込まれる。

『力を思い通りに出来るかは、貴様次第だ。…努力すれば、いずれ己のものとなる』

「───ありがとうございます、ドラゴン様」

礼を述べてから、ふと思ったことを口にする。

「俺は、欲張りですよ。───ステラだけじゃなく、他の銀髪青瞳の人達も助けようとしてるんですから」

ステラだけでも手が届くか分からないのに、それ以外にまで手をのばすなんて。

───ヴァンス以上に強欲な人間が、他にいるものか。

竜はふっと笑うと、

『貴様…貴殿の健闘を祈る』

そう言って、飛び去っていった。