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４４．笑顔

───家には比較的早く着いた。

アルバートを連れて帰ってきたヴァンスに、両親は驚いていた。───それはそうだ、今のアルバートは正装ではなく私服姿だが、腰に騎士団の紋章の入った剣をさげていて、一目で騎士だと分かるのだから。

アルバートはアルバートで普段より口数が少なくなっている。

「どうしたんだよ。……もしかして、緊張してるのか？」

「……否定は、できない」

「いや否定しろよ…」

冗談のつもりで言ったのに肯定されて、ヴァンスはため息をついた。何だか、アルバートのイメージが崩れていっている気がする。真面目な騎士はどこに消えた。

強張った顔のアルバートを両親の前に押し出し、

「ほら、自己紹介。得意だろ？騎士様」

嫌味っぽく言うと、彼は一礼し、

「───私はアルバート・カールトン。騎士団に所属していますが、本日はヴァンスの…友人として来ました。気軽にアルバートとお呼び下さい」

先ほどの緊張した様子はどこへやら、流麗に名乗るアルバート。彼の声には人をひきつける何かがあった。ヴァンスは呼吸を忘れていたことに気付き、息をはく。

「…前に言ってた、ステラとの繋がりになってくれてる騎士がアルバート。……繋がりってなんか嫌だな」

聞き入ってしまったことを隠すように口にすると、我に返った父が、

「ご丁寧にどうも。ヴァンスとジュリアの父です」

互いに自己紹介し終え、ソファーに向かい合って座った。

「突然帰ってきたけど、用でもあったの？」

「そりゃもちろん、アルバートが母さん達に会ってみたいって……冗談だよ」

隣に座るアルバートに睨まれ、言葉を中断。

ヴァンスは咳払いし、

「実は、もう用は済んだんだ。さすがに即帰るのは厳しいから、泊まっていこうとは思ってるけど」

「私は別に、今すぐ帰っても……」

「お前はジュリアといたいだけ……とにかく！急で悪いけど、今日は泊まってく！泊まらせてください！」

思わずアルバートとジュリアの関係性を暴露してしまいそうになり、誤魔化した。父の目が光った。正直怖い。

アルバートがそっぽを向き、その子供っぽい態度にヴァンスは内心でげんなりしたのだった。

久しぶりの自室に懐かしさを覚え、ヴァンスは窓を開けた。入りこんできた風が髪を揺らす。

どこかで蝉(せみ)が鳴いていた。

荷物を部屋のすみに置き、ベッドに倒れ込んだ。

ぼんやりと天井の模様を目で追いかけていると、自覚はなかったが馬車での移動に疲れていたのだろう、睡魔が襲ってきた。

ほんの少しだけ、と言い訳し、瞼を閉じるとあっという間に眠りの中に引き込まれていった。

───どれだけ時間がたったろうか。

意識がゆっくり浮上してきて、ヴァンスは目を開けた。開いたままの窓から夕日が差し込んでいて、かなり長く眠っていたのだと分かる。

階段をおりていくと、何やら話し声が聞こえてきた。

「───手伝ってもらって助かったわ、ありがとう」

「いえ、こちらは泊めさせていただく身。当然のことです」

「アルバートくん、私とチェスで勝負をしようじゃないか」

「……！はい、望むところです」

…ヴァンスが寝ている間に、アルバートはすっかり家に馴染んでいた。

「あ、ヴァンス。二人のチェスが終わったら、夕飯にするわよ」

「……ハイ」

ヴァンスはチェスが得意ではないが、一応駒の動かし方は知っている。真剣な表情でポーンを二マス進める父の姿に、長期戦になる予感がした。

約一時間後。

アルバートがナイトをことりと置き、

「チェックメイト、ですね」

「…負けたよ」

父が詰みを認め、勝負はアルバートの勝利で終わった。

駒を黒と白に分けて片付け始めるアルバートに、

「この人に付き合わせてごめんなさいね、前はジュリアがチェスの相手をしてたのだけど…」

「お母様が気に病むことではありません。それに……懐かしいです。───昔、父とこうしてチェスをしていたので」

「今は、されていないの？」

そのとき、アルバートの横顔によぎった感情は、何だったのだろうか。

僅かに表情を翳(かげ)らせ、

「……父は、亡くなりました。…魔獣の毒にやられて」

「───っ」

ヴァンスは先週の出来事を思い出した。魔獣の針を持ち帰ろうとするヴァンスに、怒りを露わにしたアルバートの姿を。

らしくない彼の様子、それが、過去に起因するものだとしたら。

『君は知っているのか？───その毒で何人も亡くなったことを』

亡くなったのが、アルバートの身近な人物なら納得がいく。

黙り込んだ母から視線をそらし、アルバートは父に目をむけた。

「───また、勝負してください、お父様」

「……私で、いいのなら」

父の返事を聞いたアルバートは、笑顔を浮かべた。

先ほどまでの、どこかノスタルジックな笑みではない。ずっと見せてきた、苦笑に近いものでもない。

ただ純粋に、嬉しいから笑った。それだけの笑み。

───ごく普通で自然な笑顔が、彼がヴァンスの前で初めて見せた素顔のような気がして。

過去に何があったかは知らない。こちらからは聞かない。いつか、自分で話してくれればと思うから。

ただ。

ヴァンスの家が、家族が、心を許せる場所になったなら。

───良かったなと、そう思った。