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４１．笑い

「───来週、俺とアルバートで家に行ってくるよ」

「来週…？でも、どうして……」

ジュリアに理由を聞かれるが、この場で言うわけにはいかないのだ。

「……アルバートが、母さん達に会ってみたいっていうんだよ」

「──。────。ああ、そうだ。私からヴァンスに頼んだんだ」

間はあったものの、アルバートが意図を察して頷いた。ジュリアは疑うような視線でヴァンスとアルバートを交互に見ていたが、ひとつため息をつくと、

「……分かった。それで納得してあげる。本当は私も一緒に帰りたいけど…」

「二人でここを離れるわけにはいかない。……ごめん、ジュリア。近いうちにジュリアも会いにいけるようにするから…」

そう言うと、ジュリアは呆れた目をした。

「じゃあ私のかわりにお兄ちゃんが全員分のご飯作ってくれるの？」

「うぐ……」

痛いところを突かれ、ヴァンスは何も返せない。

「帰れないのはこの施設を作るって決めたときから、分かってたことだし。……私が一緒に帰りたいって言ったのはそういう意味じゃないから」

「へ……？じゃあどういう意味なんだ？」

「それは…って、そこは聞かないとこでしょ⁉」

何故か顔を真っ赤にしたジュリアに怒られた。アルバートもかたまっているが、何か関係しているのかと考え、思いついたことをつい口にだしてしまう。

「もしかして、一緒に帰りたいのはアルバートが……」

「わ、ちょっ……言わないでよ‼お兄ちゃんのバカ‼」

「おい待て、殴るな！スープがこぼれる！」

二人のやり取りにレティシアが吹き出した。笑いは全員に広まる。

ヴァンスもジュリアも、アルバートも。

───皆、心の底から笑った。