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４．理由

「お願いだから、止めないでくれ…。俺に、ステラを助けさせてくれ……っ」

涙声を聞いて、分かった。

最初睡眠すらとっていないと聞いて、兄が───ヴァンスが狂ってしまったのかと思っていた。

違う。

ヴァンスは狂って無茶な行動に出ているのではない。───正気を保つために、こうしているのだ。

何もかもを切り捨て、強くなってステラを助けるのだという信念で、正気でいようとしている。

だって、そうしなければ。

大切な人が連れ去られ会うことが叶わず、それどころか命の残量さえ決められてしまっている。同じような境遇で助かった者はなく、助けられる可能性はほぼゼロに近い。

これで、どうして狂わずにいられるのだ。

正気を失わないために己の肉体に無理をさせるヴァンスを、きっと誰もとめることはできない。

───ステラに助かってほしいのは、ジュリアも同じなのだから。

でも。

ヴァンスが心配なのも、ジュリアの本心だ。

「お兄ちゃん、せめて必要最低限の睡眠と食事だけはとって」

「それは…」

「───同じ事をやるのでも、疲れ切ってるときとそうじゃないときは質が全然違う。どうせなら、効率よくやったほうが良い」

ヴァンスはじっとジュリアを見ていたが、やがて頷いた。

「…俺、料理とかできないけど…」

「しょうがないから、私が一緒にいる。それで問題ないでしょ」

呆気にとられたように口を僅かに開き、

「…ああ、頼んだ」

どこか諦めたように笑うと、ヴァンスは頬に残る涙のあとを手で拭った。

それから、二人は今日泊まるところを探すために歩き出したのだった。