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２２．帰宅

特に何事もなく、馬車は生まれ育った街へ到着した。

ロイドとの待ち合わせ場所を決め、家に向かう。

心なしか、ジュリアの足取りは軽い。その様子を眺め、ヴァンスは何て言おうか考えた。

今日帰るとは言っていない。手紙を出すより、帰った方が早いからだ。

何より、怪我について説明しなければならないのだ。正直気が重い。

気がついたら、家の前に立っていた。

「……お兄ちゃん」

見上げてくるジュリアに頷きかけ、ヴァンスはドアをノックした。

ぱたぱたという音がしたあと、鍵が開いた。

出てきた女性は二人を見て、目を見開く。

「ただいま、母さん」

帰宅したのがお昼頃だったので、話は食事をしながらということになった。ヴァンスとジュリアが横に並び、両親と向かいあう形だ。

食事には慣れたものの、知らない人が見れば違和感のある食べ方である。ましてや、相手は親。すぐ、違和感の原因に気付いた。

「ヴァンス……」

母のかすれた呟きを聞き、ヴァンスは食事を中断し、匙を置いた。

「伝えないといけないことが、あるんだ」

「───左腕が、利かなくなった」

───部屋を、重い空気が支配していた。

「怪我？…大丈夫なの……？」

母の言葉に頷くかわりに、袖をまくる。包帯をくるくるとほどいた。

もうひと月たち、傷痕になっているそれを目にし、両親は息をのんだ。

「魔獣に、噛み千切られたの。手当てしてくれた人がいたから助かったけど……一生、動くようにはならないって」

ジュリアが目を伏せ、補足する。

部屋に落ちる沈黙を破り、

「……ね、もうやめて。このまま、ここで暮らせばいいじゃない」

母の言葉はもっともだ。ヴァンスもこれ以上心配をかけたくない。

でも。

「───なら、ステラを見殺しにして、自分は安穏と暮らせと？母さんは、そう言うのか？」

───事はそうすると頷けるほど、軽くはないのだ。

「見捨てるのは、自分の手でステラを殺すのと同義だ。その罪と後悔を背負って生きていきたくはない」

言葉に詰まった母にかわり、腕をくんで瞑目していた父が、口を開いた。

「だが、その腕では戦えないだろう」

ヴァンス自身も同じように思った。ステラを助けられないと、絶望した。

もしかしたら、今もずっと絶望したままだったかもしれない。

そうならなかったのは、アルバートの言葉があったからだ。

諦めるなと、戦えと叱咤してくれた言葉があったからだ。

耳に焼き付いているアルバートの声をなぞる。

「『───利き手は残っている。足も、走れる。攻撃を見極める目も、敵の足音を聞き取る耳も、考える頭もある』」

「───」

「『剣がある。指が動く。足を踏み出せる。───まだ、戦える』……騎士様のお墨付きだ」

両親に自分の覚悟と決意を伝えるには、これ以上の言葉はないだろう。

「ステラが、俺が助けに行くって信じてくれてる。諦めないで、待っててくれてる。───俺は、それに応えたい」

「何があろうと、俺は止まらない。諦めない。絶対に、ステラを助け出してみせる」

何も言わない両親をじっと見つめて、

「……不安にさせると思う。でも、俺は必ずステラと一緒に帰ってくる。それだけは、信じてくれ」

立ち上がり、深く頭を下げた。

そのまま、ヴァンスは部屋を出て行った。

残された三人は、食事を再開する。

「……お兄ちゃんね、腕が動かないって分かった直後は戦えなくなったって絶望してた。何にもしゃべってくれなくなって、思いついたように自分の体を傷つけて……見てられなかった」

「───」

「でも、ある人に励ましてもらって、お兄ちゃんは立ち上がれたの。だから」

「お願いします。───お兄ちゃんに、ステラを助けさせてあげて」

先ほどのヴァンスと同じように頭を下げる。

「ジュリア」

「ヴァンスは止められない。───ジュリアもついて行くんだろう？」

ジュリアが頷くと父は、

「気をつけて、な」

───それが、ヴァンスの想いとジュリアの願いへの二人の答え。

ジュリアは息をつめ、目を伏せる。

やがて、目を開けると、

「ありがとう、お母さん、お父さん」

そう、いつもと変わらない笑顔で言ったのだった。