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１９．叱咤

一週間立ち、アルバートはいつもより早めに宿の扉を叩き…その変わりように目を見開いた。

ジュリアの目の下には隈ができており、自分のいない間の苦労を見て取った。

アルバートはジュリアを部屋の外に連れだし、

「ヴァンスは」

「……目を離すと、自分を痛めつけてるの。一言も話してくれないし……」

話しているそばから、部屋の中で破砕音が聞こえ、ジュリアは弾かれたように顔を上げて戻っていく。一瞬だったが、床に血の雫が滴っているのが見えた。

───このままでは、だめだ。

だが、何を言えばいい。

そもそも、自分は《穢れた者》を助けるのを止める立場なのだ。伝言を伝えるのはともかく、本来ヴァンスの心を砕くべきではないのか。

いや。

アルバートの本分は『騎士』だ。

民の安寧を守るのがつとめだ。

ならば。

───何も、迷うことはない。

アルバートは扉を開け、部屋に足を踏み入れた。

ヴァンスはどこか虚ろな表情で床に座り込み、入ってきたアルバートを見ていた。

「ジュリア、少し席を外してくれないか」

ジュリアは素直に頷き、部屋を出て行く。アルバートは殊更明るい口調で、

「君らしくないな。これまでの君は……」

「───これまでの、俺？」

言葉を遮り、呟く。ヴァンスの目に、アルバートは口を閉じてしまう。

「これまで俺がやってきたことは、全て水の泡になった。……片腕しか使えないやつが、両腕のやつに勝てるはずがない」

ヴァンスは左手を見た。

ステラを救えなくなった腕を、見た。

悔しくて、哀しくて、自分がどうにかなってしまいそうで。

「もう、俺は戦えない。あいつを…ステラを、助けられない……っ」

己の腿に爪を突き立て、声を震わせて叫んだ次の瞬間───

ヴァンスは胸ぐらを掴まれ、無理矢理立たされていた。

アルバートの顔が視界に入り、ヴァンスは紫紺の瞳の中で燃え上がる激情に、振りほどこうとする意思を奪われる。

「努力が無駄になった？片腕では勝てるはずがない？───やってみなければ分からないだろう。勝手に見切りをつけるな」

「───」

息を詰めるヴァンスに、アルバートが続ける。

「助けると、そう誓ったのだろう。待っていろと、そう言ったのだろう。君はその誓いを反故にし、彼女の希望を、心の支えを砕くのか？」

「そんな、こと……！俺だって……‼」

「俺だって、ステラを救いたい！でも…俺は……‼」

言葉にならず、ヴァンスは荒い呼吸をするのみ。

アルバートはヴァンスの瞳をじっとのぞきこみ、言った。

「───利き手は残っている。足も、走れる。攻撃を見極める目も、敵の足音を聞き取る耳も、考える頭もある。……何もかも、無くしたわけではない」

「剣がある。指が動く。足を踏み出せる。───まだ、戦える」

アルバートの言葉が強く、激しくヴァンスを打った。

「───何でだ」

「何で、そこまで……」

アルバートは苦笑した。他でもない、ヴァンスが教えてくれたことなのだ。

「───『一番』があれば、理由なんて考えるわけがないのだろう？」

ヴァンスは瞬きし、アルバートの言葉の意味するところを悟る。

しばし瞑目し、目を開けると、ヴァンスの緑色の瞳には光が戻ってきていた。

傷は癒えていない。ステラを助けられるのか、自信もない。正直に言おう、話の全てに納得できたわけではない。

でも。

戦えるはずと、そう叱咤(しった)してくれたことには、素直に。

「───ありがとう」

───ヴァンスが救われたことは、確かなのだから。