113/141

１６．嘆き

挿絵があります。

　『ヴァンス』に知らない女性の名前で呼ばれたステラは、鋭い錐で突かれたかのような胸の痛みを感じた。

呆然と、彼を見つめることしかできないステラ。永遠に続くかと思われた沈黙は、部屋の扉をノックされたことで途絶えた。

ステラが勢いよく扉を開けると、立っていたのはジュリアとアルバートだった。

二人は部屋の暗さと、ステラの強張った表情に目を見開いたが、すぐに『ヴァンス』に気付いた。

「お兄ちゃん……？」

掠れた声で、ジュリアが囁いた。だが、『ヴァンス』は無反応のまま、じっと床を見つめている。

「ヴァンス…」

　ステラの呼びかけに、彼はゆるゆると顔を上げた。

頬に一筋の涙を伝わらせた彼の姿は、表情がないにも関わらず───ひどく哀しげなものに見えた。

「エストレイア」

───また、あの名を呼ぶ。

三人が見守る中、『ヴァンス』は右目から溢れる涙を拭おうともせずに、一歩前に踏み出した。

「───会いたかった」

　確かに彼の瞳にはステラが映っているのに、『ヴァンス』が見ているのは別の女性だった。

緩慢な動きで近付いてくる彼が求めているのは、ステラではないのだ。

なのに。

拒めない。───どうしても、拒めなかった。

こんなにも辛そうな彼を、哀しみに満ちた彼を、見たことがなかったから。

「もう一度、会いたかったんだ……」

　至近距離にある『ヴァンス』の瞳が、揺らいだ。

揺らぎは幾つもの雫に変わり、絨毯に小さな染みを作る。

───次の瞬間、ステラは『ヴァンス』に抱き締められていた。

「エストレイア……レイア、どうして………」

　抱き締めたまま、彼はその場に膝をつく。引っ張られ、ステラもぺたりと床に座った。

『ヴァンス』は少しだけ体を離すと、濡れた声で続けた。

「───どうして、俺を………俺をおいて逝ったんだよ……」

「───」

　触れている、彼の体が震えた。

何も言えないステラに、『ヴァンス』は涙とともにどうしようもない嘆きを、行き場のない哀しみを、零し続ける。

「俺が、約束を破ったから……だから、なのか……？」

　背後でジュリアとアルバートが見守っているのを感じながら、ステラは手を持ち上げ、可能な限り優しく『ヴァンス』の背を撫でた。───彼の心を苛む何かが、少しでも和らぐように。

「レイアには、生きていてほしかった……っ」

　握りしめられた拳から、血が滴る。

それを見たステラは『ヴァンス』に───否、いつの間にか彼の後ろに立っていたアルバートに声をかけた。

「───」

　アルバートは無言で『ヴァンス』の後頭部に手刀を振り下ろした。鈍い音と共に前のめりになった彼を抱きとめると、『ヴァンス』は気を失っていた。

「…ありがとう、アルバート」

「礼は必要ない。……正直、見ていられなかった」

　憂慮の混じる返答に頷き、ステラはアルバートの手を借りてヴァンスをベッドに寝かせた。その間にジュリアが灯りをつけ、三人は置かれている椅子に腰掛けた。

　ジュリア達がやってくるまでのことを手短に説明すると、二人は難しい顔で黙り込んだ。

ヴァンスは何も言っていなかったから、何がどうなっているのかさっぱり分からない。

「まさか、呪いとかじゃないよね……」

「───呪いはかかってないし、そもそもヴァンスは他者の力による干渉を受けないから、その心配はないけど……」

言いながら、ステラはベッドに視線を向けた。

　脱力して眠るヴァンスの頬には、乾ききらぬ涙の跡が残っている。

そっと手を伸ばして涙を拭ってやってから、ステラは沈鬱な面持ちで吐息した。

───何も分からないまま、夜はゆっくりと更けていった。