愚者の野望

第四章 愚者の戦争

第四章 陸

「やっぱり、おいしいね。紫天領の料理は、味付けが濃いけど、宋禮領は薄味だ。それもまた違った風味で、いい感じ」

　ぶつぶつと、どうでも良いことを呟きながら、食事をしている葉明を見ている悠威は、箸にも手が出せないでいた。

　最初から、何もかもぶち壊された感じだ。

(嫌がらせなのか？　これは私への虐めなのか？)

　葉明は、扉を潜った途端、何を思ったか走り始めたのだ。

「おー。やっぱり広い！」

　などと、雄叫びをあげていたようだったが、悠威にとっては、二度と思い出したくない場面だった。

　いっそ、今、この瞬間に消えてしまいたかった。

　しかし、この男が頼りにならないことは最初から、分かっているので、自分がどうにかするしかない。

　悠威は大きな咳払いをしてから、何とかなけなしの威厳を掻き集めて、話し始めた。

「法斉さま。私は紫天領主として申し上げたい。紫天領は今回、やむを得ず、こちらに進軍したのです。今まで一度も、陛下に反逆をする意思など見せたことはなかったはずです。何ゆえ、陛下はお怒りになられたのでしょう。それが分からなければ、退くことも出来ませんし、お怒りを鎮めることも叶いません」

「理由なんてないでしょ」

「はっ？」

　あっさりと吐き捨てたのは、法斉ではなく、葉明だった。

「どこの世界にも、悪役は必要だからね。紫天領は悪役にされたんでしょう？　そして、宋禮領は巻き添えにされた」

　莉央は色白の顔を真っ赤にしている。

「そう、断定されるのはよろしくないでしょう。葉明殿下。小さなことの積み重ねが陛下の機嫌を損ねたのかもしれませんし」

「でも、宋禮領主さん。考えてもみてよ。大義名分があれば、各領地が集まって、僕らは成敗されてしまうわけじゃない？　ああ、でも、そうか。今回は、王さまの視察旅って話だったけ？　旅の途中で、歯向かってきた僕らを成敗するという筋書きなんだ」

　葉明は、大人にきわどいことを純粋に尋ねてくる子供のようだった。

「……葉明殿下」

　莉央が堪り兼ねて、口を挟むが、法斉はそれを止めた。

　悠威は固唾を呑んだ。

　緊迫感が漂っている。それを素知らぬふりで、ぶち破るのは、葉明しかいない。

「お代わり」

　悠威は眉をぴくぴくさせて、葉明を睨みつけた。

「まあ、良いではないか。儂もせっかく亡き国王の御子とお会い出来たのだ。胸襟を開いて語り合いたい」

　法斉は黄土色の着物から手を出して、莉央の家臣に料理を持って来るように頼んだ。

「葉明さま。ここまできたのなら、包み隠さず告白いたしましょう。儂が貴方さまのお命を狙ったことは、お気づきでしたな？」

「ああ。知ってる。元魄と沙々を使ったんでしょ？」

「そうです。さすがじゃな。他にも沢山の刺客を雇っては、儂は貴方のもとに送った。それでも、貴方は見事に命を取り留められた」

「まあ、まだ僕も、死ぬ予定はないんでね」

　危険極まりない言葉が和やかに葉明の口から吐きだされる。

　莉央は絶句しているし、悠威もまた口を挟むことができなかった。

「儂(わし)をさぞ、お恨みのことでしょうな？」

「……えっ、まさか。別に、僕、法斉さんだけに命を狙われてきたわけじゃないし、法斉さんは良い人そうじゃない？　何か誰かのために、汚れ役を買って出ているような？　懸命に、苦難に耐えているような人に見えるからね」

「そんなことは、ありませんよ」

　さらりと法斉は言うが、葉明は運ばれてきたお代わりの米料理に箸をつけながら、笑った。

「腰、大丈夫？　さっきから姿勢を正しくしているのが辛そうだけど？」

「ああ、それは」

　法斉は皺だらけの顔を歪めて、姿勢を崩した。

「確かに儂は六十過ぎてから腰の方を痛めましてな。背筋を伸ばしていると、堪らないのですよ。なかなか陛下も気付いて下さらないので、結構大変で」

「楽にすれば良い」

「お言葉に甘えましょう」

「それにしても、そんなに苦しいのに、引退も出来ないなんて、大変だよね。法斉さんも」

「で、殿下！」

「紫天領主。良いのです」

「……しかし」

「貴方は、その理由から、瓏国の中枢が危機的な状況にあるのだと悟りましたか？」

　法斉は、穏やかに言うと、温かい茶を口に運んだ。

(そうなのか)

　葉明は、体に不調を感じている法斉が、政務をやめることも出来ないことが、国家の危機だと察知したのか。

　悠威はこの現状に恐れをなして、そんなことを考える暇もなかった。

(もしかしたら、本当にこの男は？)

　悠威の熱い視線に気付いているのか、気付いていないのか、葉明は相変わらずの食欲を見せ付けている。

　口の中にものが入っているが、茶で流しこんだ。よほど腹が減っているらしい。

「まあ、他にも色々感じるところはあるけどね。大体僕一人を殺すのに、結構必死だったじゃない？　放っておいても、あと少しは無害だったのに」

「……ということは、少し経ったら、貴方さまは、有害になっているということですかな？」

「いや。貴方たちが色々と動いてくれたおかげで、何だか調子に乗って、今有害になってるみたいだよ」

「貴方さまは、よもや戦うつもりではあるまいな？」

　法斉の瞳は、長年幾多の修羅場を乗り越えてきた古豪の瞳に変わった。

「法斉さま。先ほど領主としての私の考えを申し伝えたはずです」

　悠威は、すかさず身を乗り出した。硬直している莉央を押しのける勢いで、捲くし立てる。

「この先、紫天領に対して、陛下が危害を加えるようなことがなければ……」

「危害とは解せませんな。紫天領主。陛下の御心がそのように判じたのです。それを、一方的な解釈で決め付けられては、なりませぬぞ」

「そ、それは」

　悠威は声を詰まらせた。

　今まで法斉とは数度となく、王城の中で会ったことがあった。

　数言交わした程度だったが、小さなジジイと、舐めきっていた。

　過去の遺物のような目で見ていたというのに、今悠威は並々ならぬ威圧感にあてられてしまっている。

(世界とは、こういうものなのか？)

　こめかみに汗が伝った。

　未晶にも、元魄にも、法斉にも悠威は負けた気がしていた。

　今まで積み上げてきた自尊心のすべて崩壊していくようだった。

(そして、私はこの男にも負けるのか？)

　目前に、苦りきっている悠威をじっと見据えている、葉明の眠そうな目があった。

「口は挟まないようにって」

「お好きにどうぞ、殿下」

　悠威は、もはや葉明にすべてを託すしかないことを悟った。

　絶望的な判断だった。

　葉明は小さな欠伸を一つしてから、指を折りながら、だらだらと言った。

「そちらは、国王配下の精兵の皆さんと、城下で強制的に集めた農民や、商人の皆さんの混合勢力。こちらも、領主直属の手兵と、街の若い人中心の混合勢力。似ているけれど、明らかに数は、紫天領の方が少ないね」

「いかにも。陛下の軍勢なのです。貴方たちの三倍はあるでしょう。まともに戦えば、どうなるか。そちらの方がお分かりなのでは？」

「おやめになられては如何でしょう？」

　莉央がためらいがちに、割り込んだ。

「ここで紫天領が全面的に謝れば、陛下とて何とかお許しくださるに違いありません」

「僕たち何も悪いことしてないのに、謝るの？　だって、紫天領を葬る大義名分もないから、国王が行く、辺境ぶらり視察旅なんじゃないの？」

「それは、先ほど一方的な解釈だと……」

「まあ、いいか。どうせ、何をしたって気に入らないんでしょう。降伏も悪くないよね」

「こ、降伏？」

　悠威は声を震わせた。

(出来れば、全面降伏だけは避けたい)

　基本的に、莉央の考えには、悠威も賛成している。

　だが、降参したら、悠威は領主の座も追われてしまうことだろう。

　新たに光逸の側近が任命されるに違いない。

　それだけは、悠威としては、絶対的に避けたかった。

「そうだねえ。今なら、悠威の首を差し出せば、どうにかなるかもな」

「殿下！」

　それを言うなら、悠威はいっそ、葉明の首を陛下に差し出して、どうにか決着をつけたいくらいだった。

(いっそ、法斉に進言してみようか。葉明を殺そうとしていたくらいだから、意外に良い和解条件になるかもしれない)

　悠威が真剣味を増したところで、葉明が咳払いをした。

「まっ、それは軽い冗談だけど」

「……冗談？」

「そうだよ、悠威。嫌だなあ。もしかして真に受けちゃった？　僕たちだって、そうむざむざと負けるはずがないじゃない？」

「な、何を言っているんですか？」

　悠威は、もはや葉明の手の中で、呆気なく翻弄されていた。

「まともに戦えば、負けるのは必至だけど、勝負なんてものは、最後まで分からないから、面白いんじゃないのかな。紫天の人たちは喧嘩っ早いからね。今だって、待ちに待っちゃってるわけだし」

「では、やるおつもりなのですかな？」

「だったら、どうする？」

　葉明は挑発的に、法斉を一瞥した。

　法斉は低く笑う。

　笑ってから、真顔になった。