愚者の野望

第三章 愚者の帰還

第三章 参

　葉明の暗殺が失敗した庭の広場で、悠威は窮地に追いやられていた。

　正直、悠威は葉明がこの状況を見越して逃げたのではないかと、考えていた。

　ならば、本当に羨ましいものだ。

　紫天領の民は、戦う気満々だ。

　攻めて来たのなら、討ってやれといわんばかりの怪気炎を上げている。

　葉明が国王の手によって、暗殺されたという噂もまた民のやる気を後押ししていた。

(しかしだ)

　少し冷静になってみれば、いかに愚昧な行為なのか分かるはずだ。

　一国が四十八の領地を所有している国に挑もうとしているのだ。

その時点で、馬鹿を越え、無謀すら通り越している。

　そんな結末を迎えないように、悠威は動いてきたはずだった。

　今まで紫天領の権利を守りつつ、国王にもうまく取り入っていたつもりだったのだ。

……なのに。

　悠威が思っていた以上に、都にいる国王は、馬鹿のようだ。

　内乱にまで発展して、一体何になるというのだろう。

(何の意味もないではないか？)

　よしんば、脅しのつもりで、紫天領に来るにしても、国が弱体化しているにも関わらず、あえて遠征しなければならない理由など、国王にはないはずだ。

(家臣は一体何をやっていたのだ？　何故諌められなかった)

　やりきれない気持ちで、悠威は壇上に立っていた。

「ここで、抗戦するのは、百害あって一概もない」

　その結論は、悠威が自分の側近に言い含めて、昨日出した答えだった。

　わざわざ民に提示する必要もなかったのだが、一報を聞きつけた者達に屋敷の壁が破壊されそうになって、仕方なく発表することになった。

　悠威は自分で書いた書面に、目を走らせて顔を上げなかった。

　腹を立てているのは、悠威の方だった。

「国王側が提示する条件をまずは確認することが先決。そこで我が領地の進退を決めたい」

「ふざけるな！」

　すぐさま、怒号が飛んできた。

「国王なんか、怖くねえ！」

「所詮、傍系の国王様だ。葉明の方が偉い」

「葉明の敵討ちだ！」

　みな好き好きに、言いたい放題だ。

(いっそ、民衆を取り締まるべきか……)

　悠威は決断を迫られていた。

　紫天領の民は自由に物を言うことが出来る。

　そういう評判は大陸中に広まっている。

　だからこそ、いろんな民が紫天領に集まり、経済の流れが円滑になっているのだ。

　商人に優しい領地であったから、ここまでの繁栄があったのだと、悠威だって分かっている。

(だが、これは最早商人ではない)

　武器を取ったら、誰でも兵士だ。

　悠威はこれ以上、危険を冒したくはなかった。

(もう、終わりにしてやる)

「今の言葉に意見した者共を、取り押さえろ」

　強い口調で、自分の背後に侍している家臣たちに命じる。

　庭を埋め尽くす一面の聴衆にも、その声は聞こえたらしい。

みな一目散に退散の準備を始めている。

(こうと決めたら、逃がすわけにはいかない)

「急げ！」

　悠威が怒りに震えて、怒鳴りつけると、慌てて悠威に後ろを見せた家臣たちの一人が、何かにぶつかってひっくり返った。

「あっ？」

　悠威は、家臣の発した声に導かれて、視線をそちらに傾けた。

　――すると、嫌味なくらいに、見知った薄っぺらい顔が、魚の死んだような目で悠威を眺めていた。

「やあ、久しぶり」

「……葉明！？」

　悠威もまた態勢を崩して、後ろに転びそうになった。

　白い着物に、所々寝癖が踊っている黒い頭が、暢気に悠威に近づいてくる。

(私は幻でも見ているのか？)

　やる気のなさそうな蒼白い顔は、いつの間にか悠威との距離を縮めて、中央の会見場所を陣取っていた。

「よ、葉明！？」

　誰かが叫んだ。出口を目指していた人の波が徐々に戻ってきた。

　悠威は、何も出来なかった。

　口を挟むことができなかった。

　あの未晶という男が近くにいるのだ。

当然、葉明は悠威が自分の命を狙っていたことを知っているはずだろう。

(姿を消していたのは、そのためではないのか？)

　国王軍が来るという情報を逸早く掴んで、それで雲隠れしようという算段だったのではないのか？

　分からない。

　だが、紫天領の民の顔色は、花が咲いたように、明るくなった。

　みな、葉明の帰りを待っていたようだ。涙する人間までいる。

　正直なところ、葉明の力を悠威も認めざるを得なかった。

　……葉明は、街の人間に愛されている。

　魚屋の倅としても、瓏国の皇子としても。

(もしかしたら？)

　悠威は、背中に鞭を打たれたように、瞠目した。

(葉明なら出来るのではないか？)

　そうだ。民衆は国王に葉明が暗殺されたと思い込んで、怒っていた面もある。

(この血気盛んな奴らを、説得することが出来るのかもしれない)

「ああ、皆さん。こんにちは」

　葉明は手を振るのに飽きたのか、ようやく口を開いた。

「実はね、ちょっと、怪我して僕、寝てたんですよ」

　特に、悠威を責めるわけでもなく、葉明は飄々と言ってのける。

「そしたら、寝ているうちにいろんなことが起きてしまって、いやはや、凄いね」

　悠威は、葉明の言葉が核心に迫っていることに気がついた。

　鼓動が高鳴る。

　この場で、悠威よりも位が高いのは、葉明だ。

　葉明が決断すれば、すべてが決まる。

「なんでも、王さまの軍勢が動いてしまったんだって？　本当びっくりだよね。何をどう間違えちゃったんだろうねえ。王さまも」

「だろう！　狂ったんだよ。国王はよお！」

　誰かがそんな野次を飛ばすが、悠威には頭を抱える言葉でしかない。

(狂っているのは、お前達も一緒なのだ)

　しかし、悠威には、この混乱を平和的に鎮静化させる自信はなかった。

　殺そうとした相手を頼るなんて、こんな屈辱は他にないが、もう他にどうしようもなかった。

「……頼む」

　悠威は、葉明の着物を掴み、小声で後事を託した。

　何事かと振り返った葉明は、悠威が見せたこともない、情けない顔に、しっかりと首を縦にふった。

　――まかせて。

　そんな声が聞こえたようだった。

(大丈夫かもしれない)

　この先、葉明をどう扱っていくのか、悠威には考える余裕もなかったが、今だけは、神がこの場に降臨したかのような心地で、葉明を崇め奉りたかった。

　祈るように、悠威は次の言動を待つ。

　聴衆もすっかり、元の位置に戻って、葉明の言動に耳を澄ました。

「こんな恐ろしいことになってさ、王さまと同じ所に立って、僕たちが争うのも、馬鹿げているよね」

　ざわっと、空気が揺れる。

(よし、いけ)

　何がいけなのか、自分でも理解できないまま、悠威は両手を強く握り締め、目を閉じた。

　葉明の演説は抑揚なく続いた。

「でも、売られた喧嘩は買わないと損だよね」

(あれ？)

「ちょっと待て」

　喧嘩を買う？

　何かがおかしい。

「おい」

　雲行きが怪しくないか……。

　ーーそうして。

　ぶらりと、旅行にでも行くような風情で葉明は告げた。

「……ということで、皆さん、ひとつ、開戦といきましょうか」

「なっ！？」

　人の波は大きく揺れた。

「おおっ！　よしっ。やるか！」

「殿下がやるってよ！」

「この際だから、紫天領を独立させようぜ！」

　悠威を置き去りにして、おおいに盛り上がっている。

　開戦なんて……。

　確実に、全滅だ。

　戦を仕掛けた途端に、紫天領は終わりではないか。

(何が、まかせておけだ)

「……ざけるな！」

　悠威は、この場で葉明の首を絞めてやろうかと、本気で思った。

(こいつは、やはり馬鹿者だ！)

　最高潮に達した民衆の歓呼の声は、悠威が解散を宣言しても、いつまでもやまなかった。