愚者の野望

第二章 愚者の本音

第二章 肆

「やっぱり、正装っていうのは、重たいねえ」

　不満というより、単純な感想を漏らした葉明は、重ね着した衣装をめくりながら、着込んだ服の数を数えていた。

　金色の刺繍を施された真紅の上着に、漆黒の袴。幾つもの宝石が連なった大きな冠は、派手ではあったが、常日頃存在感のない葉明には、このくらい派手でないと、威厳を示すことが出来ないのだろう。

　しかし、位の高い格好をしていても、本人が何処吹く風では意味がない。

　葉明は、暑いのか、手で扇いでいる。

「暑がりですからねえ……。葉明さまは」

　とにかく、誰に対しても、あけすけな葉明は、悠威の屋敷に仕える女官たちからも、気さくに声をかけられていた。

「そうなんだよ。もっと偉くなったら、重たい服禁止令を出そうかなあ」

「まあ」

　くすくすと、上品な笑いが一面大理石の豪奢な室内に反響した。

　とても、これから命を奪われに行くような人間の姿勢ではない。

　知らないということは恐ろしいことだ。

　きっと……、

　悠威は、大きく広めてしまってから、葉明が愚者だとばれてしまうことを、恐れたのだろう。

　今、ここで葉明を始末してしまえば、葉明の人格は関係なくなる。

　しかも、大勢の目撃者の前で命を落とせば、噂はすぐに広がるはずだ。

　葉明は悲劇の皇子として、名を馳せ、それを狙った国王勢力は一層評判を落とすに違いない。

(だからって)

　死んでから、偉くなったって何の意味もないではないか。

　沙々は部屋の隅の古い木椅子に腰を下ろしながら、淡々と葉明の様子を観察していた。

　屋敷の外には、広大な庭の一角に会見場所が作られているはずだ。

　領主である悠威が重大な発表をする時だけ、設置される演壇は、たったの一昼夜で完成していた。

　既に、人が集まっているのだろう。

　聴衆の声が、奥まった部屋の隅にまでこだましている。

(本当に三日で集まりやがった)

　悠威の権力で人が集まるのならば、凄まじい統制力だ。その時点で、既に葉明は悠威に負けている。

(今、ここで逃げてくれたらいいのに)

　沙々は、心の何処かで願っていた。

　葉明が嫌いではなかった。

　最初は、沙々も馬鹿にしていたが、権力者としてはともかく、温良な人柄に、好感を抱いている。もう少し話をしてみたいとまで、思っていた。

　しかし、どんなに悩んだところで、沙々は悠威からも、依頼主からも、逃げることはできそうもない。

　この三日、何度となく、葉明に打ち明けようとしたが、結局出来なかった。

　話したところで、どうにもならないことが、沙々には簡単に予見出来てしまうからだ。

　きっと、葉明は一緒になって悩んでくれるだろうが、解決策を提示してくれるような人間ではない。

　それでは、秘密を打ち明けたところで、沙々は自分を追い詰めるだけだ。

　両親と葉明を天秤にはかけるるまでもなく、沙々にとって両親は大切な存在なのだ。

　沙々が命令に背いても平気な保証など、何処にもないではないか。

「失礼します」

　すべての元凶である悠威は、何食わぬ顔で葉明の部屋に入ってきた。

　こんな時だけ、礼に則り膝を折って、葉明に向かい、頭を下げる。

「準備が出来ました」

「うん。じゃ、行こうか」

　従者の手を借りずにのっそりと立ち上がった葉明は、後ろからしっかりとついていく沙々を振り返った。

「あれ、沙々も見るの？」

「わ、悪いか？」

　動揺を押し殺そうとした沙々の声は、怪しいくらいに上擦っていた。

「悪かないよ。せっかくなんだし、来ればいい。でも、沙々は僕を殺すんじゃなかったけ。好機到来っていうやつ？」

「……なっ！？」

　驚愕のあまり、肩を震わせている沙々を、悠威が庇った。

「暗殺を働こうしている人間が、演説中の人間を狙うはずないでしょう。目立ってどうします？」

「そ、そうだ。馬鹿を言え。あんたを殺す時は、今日ではない。……近々には違いないがな」

「二人でそう言うのなら、そうなんだろうね。僕も緊張しているのかな？　ごめんね。沙々」

「葉明……」

　そんなふうに、純粋に謝られると、沙々はどうして良いか分からなくなる。

　沙々も壇上で、葉明に詫びながら、剣を向けなければいけなくなってしまう。

「行きましょう」

　悠威が葉明を促して、赤い影が扉の先に消えて行く。

　何となく、引きとめようとして、伸ばした手は宙で浮いた。

　沙々は溜息をつく。

　一歩外に出れば、葉明は歓声に染まっていた。

　集まった民衆は、顔を紅潮させて、口々に叫んでいる。

「おおっ。魚屋の倅が来やがった！？」

「魚屋が、前国王の息子だっていうのか？」

　――嘘だろ？

　という声と、

　――そうなのか

　という、どよめきが波のように広がる。

　熱狂と興奮にお祭り騒ぎになっている現場を、冷眼視しながら、沙々は深呼吸した。

　演壇の色は、まっさらな純白。

　淀みなく、壇上の中央に陣取った真っ赤な衣装の葉明は、おおらかに手を振った。

　そして、待ちに待った最初の一言は「やあ」

……それだけだった。

「………………最悪」

　沙々は、頭を抱える。

　もはや、ここまでと、悠威は、早速沙々に目配せした。

(やるのか……)

　憂鬱になる。あと少しだけでも、葉明の演説を聴いてやっても良いのではないかと、苦い気持ちだったが、仕方がなかった。

　どうせ、殺すことには変わりない。

　沙々は袴に挟むようにして隠しておいた短剣を取り出し、口に挟みこんだ。

　跳躍する。

　数段だけ設けられた階段の上で笑顔を振りまいていた葉明は、驚くでもなく壇上に上がった沙々に、気安い顔を向けた。

「ああ、沙々じゃない。どうしたの？」

　緊張感が一気に吹き飛ぶような一言だった。

　しかし、沙々が剣を抜いたのを確認した葉明は、穏やかに苦笑した。

「すまないが、葉明。やっぱり、死んでもらう」

　聴衆の歓声は、悲鳴へと一変した。

「それは、面白い催しだけど、困ったな……」

　葉明は、いつものように空を仰いだ。

　沙々も、葉明につられる。しかし、途中で寒気に身を強張せた。

　視線を聴衆の中へ…………。

　葉明には見えていないだろう。

　きらりと光るものが、沙々にははっきり見える。

(矢尻の先だ……)

　沙々には分かった。

　――葉明を狙っているのが誰なのか……。

「……元魄かっ！？」

　沙々は矢が放たれるのを待たずに、葉明を押し倒した。

　何がなんだか分からなかった。ただ、気がつけば体が動いていた。

「沙々？」

　直後に、鋭い痛みが腕を貫く。矢が沙々の左腕を掠ったようだった。

「何やっているんだよ。君は！？」

　初めてだった。

　声を荒げた葉明の姿を目にしたのは……。

　しかし、その物珍しさに感慨を覚えている暇はなかった。

「うるさいな！大人しくしてろ！」

　力任せに、葉明の頭を自分の胸元に抱え込む。

「馬鹿だなあ。君は」

　しかし、沙々の腕の中で響くのは、くぐもった笑声だった。

「何……？」

　緊張感を奪われ、目をやれば、葉明の屈託ない笑みが沙々の至近距離にあった。

「僕も怪我しちゃったじゃないか」

「……はっ？」

　葉明は、暢気に怪我したところを見せ付けてきた。

　赤い服が血を含んでどす黒くなっている。

　葉明は、右腕をやられていたらしい。

「ははっ。何だ……」

　荒い呼吸の中で、沙々は泣き笑いした。

「私は、人を庇うことも、まともに出来ないのか……」

　痛みのせいで感情が霞んでいく。

　おぼろげな視界の隅に、沙々は、未晶の姿を見た。

　未晶は、沙々を抱きかかえ、葉明をおぶった。

(天国への案内かな？)

　悠威の怒号が追いかけてきたが、沙々にはもう何も分からなかった。