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序章

　煩雑な路地の一角。暗い裏通りに青年はいた。

「すいません、もう、勘弁して下さい」

「一律、渡せばそれで済むんだよ。な？」

「律(りつ)」とは、ここ瓏(ろう)の国の通貨の値(あたい)である。

「万(まん)律(りつ)」が一日分の大人の稼ぎと言われているのだから、「一律」といったら、子供が駄菓子を買う程度の値だ。

(なかなか、可愛い盗人だな……)

　沙々は、そう思った。

　まだ年端のいかない少年二人が青年を壁際に追い込んでいた。

　庶民には手の届かない白い錦糸の衣装を着た青年と、着崩した着物の半端な袖から汚れた肌を露出させている少年二人。

　特に少年達の顔つきは幼く、遊びと犯罪の区別がついていないようだった。

　……まあ、何処の街でもあることだ。

　どんなに富める街であっても、犯罪の手口は似たり寄ったりだ。

　脅しであっても、金額が少ないのは、少年達に邪気のない証拠だろう。

　しかし……。

　沙々にとって、腑に落ちないのは、青年の方だった。

　少年たちよりも年長なのは確かだ。

　沙々の位置からは、青年の襟足にかかった黒髪しか見えないが、事前に仕入れていた情報によると、青年の年齢は、二十を優に越えているらしい。

　簡単なはずだった。

　大人の頭を働かせて、彼らを撤退させることも、大人の腕力を使って、彼らを追い詰めることも、ありとあらゆる方法がとれるはずだ。

　選択肢は、少年たちよりも多いはずだろう。

(何で？)

　沙々は信じられない光景に、何度も瞬きをした。

　青年は動揺している。

　みっともないくらい、体を震わせて、周囲をきょろきょろと見回している。助けを待っているのだろうが、来る気配はまったくない。

(一体、これはどういうことなんだ？)

　沙々は、青年の頭上、人家の屋根にいて、のんびりと一部始終を見届けるつもりだった。

　しかし、それはあくまでも、青年の出方を観察しようとしていたからで、青年が反撃するのは、沙々のなかでは絶対条件だった。

「おい、何びくついてんだよ！　これか？　ああっ？　財布は！？」

　少年はいかにもな素人の声色で、青年の懐から布製の青い財布を取り出した。

「ああっ！　だ、駄目だって、そのお金は、僕だけのものじゃなくて！」

　青年の悲壮な声が周囲に響く。

　だが、青年の声はくぐもっていて、よく聞き取れない。たとえ通行人がいても、その言葉の意味を理解することは出来ないに違いない。

(ああ、もう)

　苛々する。

　両手を強く握り、奥歯を噛み締める沙々に対して、少年達は、青年の財布の中身を確認して、にんまりしている。

　一律なんか比ではない、途轍(とてつ)もない金額を見たようだった。

(私は、こんなヤツのために、遥々ここに来たのだろうか)

　落胆しつつも、もっと間近で見られないものかと、沙々は身を乗り出した。

　重たそうな黒い頭があたふた揺れている姿は見えるものの、表情は窺い知れない。

(あと、もう少し……)

　しかし、強く屋根の瓦を掴んだ途端、いきなり、その瓦ははがれて、地面に落下した。

「……あ」　

　大瓦は、音を立てて割れる。

(終わった……)

　沙々は、衆目を自分が集めてしまったことに気がついた。

(何をやっているんだろう。私は)

　逃げるわけにも、知らないふりをするわけにもいかなかった。

(仕方ない)

　渋々、沙々は、その場から飛び降りた。

「な、何だ、この女？」

「空から降ってきやがった」

　沙々にとって、小気味良い驚きの声が飛んできた。

　不本意だったとはいえ、なかなか気持ちの良いものである。

「その財布を返せ」　

　沙々は、余裕綽々に腕を組んだ。

　 ――が、少年達は白い目で沙々を見ていた。

「何だ、この小さいの？」　　

「男か、女なのか分からねえ……」

「何だと！　見て分からないか！？」

「はあ？」

　惚けている少年二人が小憎らしい。

　確かに、沙々は動きやすさを優先して、一つに髪を結わっているし、少年達と同じような黒袴姿だが、最近大人っぽくなったと、母にだって褒めてもらった。化粧だって身だしなみ程度にはしている。

　男と間違えられるなんて、屈辱だった。

「――容赦しないからな。お前たち」

　沙々は低く宣告すると、自慢の回し蹴りで、二人まとめて地面に叩きつけた。

「ぐふっ」

　口から泡を吹いてのびている、少年の手元から財布をとり、機敏に背後の青年に財布を投げつけた。