断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第8話 嘘と薪と、まだ終わらない朝

　机の上の紋章が、朝の光を受けて鋭く光っていた。

　──なんで、扉が開いているんだろう。

　使者が去って三日。日常は戻ったはずだった。朝はクロエが薪を割り、水を汲み、竈の上に粥を用意する。わたしは患者を診て、薬草を精製して、夜にノートを書く。いつも通り。

　でも、クロエの様子がおかしかった。

　手帳を書く時間が長くなった。夜中に起きている気配がある。食事の時、視線がどこか遠い。使者を追い返した日から、この人の中で何かが変わった。

　その朝、クロエは水汲みに出ていた。

　奥の部屋の扉が──開いていた。

　いつもは閉まっている。鍵はないけれど、クロエは必ず扉を引いて閉じる人だ。それが今日は、手のひら一つ分だけ──隙間が空いている。

（疲れてるのかな。使者のことで）

　閉めてあげようと思った。それだけのつもりだった。

　扉に手をかけた時、隙間から机が見えた。

　机の上に書類が広げてある。封蝋の跡がある羊皮紙。紋章の押印。──あの紋章だ。双翼の獅子。使者の馬車にも、クロエの調査令状にもあった、ルクレシア王家の紋章。

（調査令状の原本かな……いつもは鞄にしまっているのに）

　目が、吸い寄せられた。

　原本の下に、もう一枚の書類が見えた。角が少しだけはみ出している。

　署名欄が見えた。

　──第二王子クロード・ルクレシア。

　足が、止まった。

　読み間違いではないかと思った。目を擦った。もう一度見た。

　第二王子。クロード。ルクレシア。

（第二王子……第二王子殿下……）

　頭の中で、歯車が噛み合う音がした。

　宮廷式の完璧な口上。鉋を使いこなす手。国王の署名入りの調査令状。使者を一言で黙らせた法的知識。あの冷たくて正確な声。「行政府の調査は国王の権限で行われます」──当たり前だ。国王の息子なのだから。

　第二王子。王太子アルヴィンの、弟。

　わたしを断罪した王太子の──弟が、この辺境に来ていた。

　足が震えた。

　扉の前で、動けなくなった。

◇

　水汲みから戻ったクロエが、わたしの顔を見て──止まった。

　わたしは居間に立っていた。扉は開いたまま。机の上の書類が見える位置に。

「……見たんですね」

　クロエの声が、低く落ちた。

「第二王子クロード・ルクレシア。──それが、あなたの名前なんですか」

　声が震えた。震えていることが分かった。でも止められなかった。

　クロエは──何も答えなかった。

　桶を下ろして、わたしの前に立った。灰色の目が、まっすぐこちらを見ている。否定しない。言い訳もしない。

　──沈黙が、答えだった。

「……あなたは、第二王子殿下なんですか」

「……はい」

　一言。

　たった一言で、半年が崩れた。

　この人が淹れてくれた茶。作ってくれた棚。割ってくれた薪。雨の日にかけてくれた外套。使者の前に立ちはだかってくれた、あの背中。

　全部──第二王子殿下の、調査の一環だった。

「わたしは──わたしの生活は、わたしのこの辺境は」

　声が裏返った。

「全部、あなたの調査対象だったんですか」

　クロエは──クロードは、口を開きかけた。

　唇が動いた。何かを言おうとした。でも──閉じた。

（……なんで）

　なんで何も言わないの。否定してよ。「違います」って言ってよ。言ってくれれば──信じるかどうかは分からないけど──少なくとも、言葉を聞けるのに。

　でもこの人は、言葉で気持ちを伝えられない人だ。

　知っていた。ずっと知っていた。手拭いで。棚で。外套で。茶で。──全部、手で話す人だった。

　今も、手しか持っていない。そして今は──その手が、何も持っていない。

「……やっぱり、そうですよね」

　自分の声が、自分のものじゃないみたいに聞こえた。

「モブはモブなんです。王族の方が、わたしなんかのために──動くわけがないですよね。全部、仕事だったんですよね。お兄様の断罪が正しかったか調べる、それだけの」

「──違う」

　クロエの声が、切れた。

　鋭い、短い声。使者に向けた冷たさとも、普段の抑制とも違う──生の声。

　でも──その先が、続かなかった。

　クロエの唇が震えて、顎が引き締まって、目がわたしから逸れた。壁を見ている。壁のどこか一点を、睨むように。

（「違う」の先を、言えないんだ）

　なんでだろう。なんで言えないんだろう。

　──でも。

（「違う」って言った）

　それだけが、胸の中に落ちた小石のように、沈んでいった。

◇

　長い沈黙の後、クロエが口を開いた。

「……調査は、もう終わりにします」

　静かな声だった。

「必要な情報は揃いました。これ以上、あなたの生活を乱すことはありません」

　荷物をまとめ始めた。

　手慣れた動作だった。手帳を鞄に入れる。ペンを布で包む。調査令状を丁寧に折り畳む。外套を肩にかける。──あの濃紺の外套。雨の日にわたしの肩にかけてくれた、あの外套。

　わたしは──引き止めなかった。

　引き止める理由が、わからなかった。いや、違う。引き止めたかった。でも──何て言えばいいのか、わからなかった。

（第二王子殿下に「行かないで」なんて、モブの令嬢が言えるわけない）

　前世でもそうだった。研究室で一人。標本と論文が友達。誰かに必要とされることなんてなかった。──この世界でもそうだ。断罪された。追放された。父にも庇ってもらえなかった。

（わたしなんかのために、王族が残るわけがない）

　分かっている。ずっと分かっている。

　クロエが荷物を持って、戸口に立った。

「……リーネ殿」

　振り返った。灰色の目が──揺れていた。使者の前では揺れなかった目が。

「辺境の薬草は、この国の宝です。あなたの仕事は──」

　言葉が途切れた。

　しばらく黙って──それから、小さく頭を下げた。

「失礼します」

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかった。

　──静か。

　小屋の中が、急に広くなった気がした。薬草の匂いは変わらない。蝋燭の灯りも、乾燥棚も、クロエが作ってくれた三段の棚も、全部そのまま。

　でも──音がない。

　手帳を書くペンの音。水を汲む桶の音。薪を割る斧の音。粥をかき混ぜる匙の音。全部、なくなった。

　壁にもたれて、座り込んだ。

　泣いた。

　声を殺して泣いた。断罪の日にも泣かなかったのに。辺境に来た日にも泣かなかったのに。なんで今、泣いているんだろう。

（……ばか）

　誰に言っているのか、わからなかった。

◇

　翌朝。

　目が覚めた時、粥はなかった。

　当たり前だ。竈は冷たい。水瓶は──いや、満たされていた。夜の間に、誰かが。

（……まだ、近くにいたの？）

　小屋を出て、薪置き場に向かった。

　──息が、止まった。

　薪が、満杯だった。

　壁際に積まれた薪が、屋根の梁に届くほど──ぎっしりと詰まっている。三日前まではまだ隙間があったのに。一晩で、冬を越せる量が積まれている。

　誰が。

　──決まっている。

　あの人だ。去り際に、荷物をまとめた後で、夜の間に。声もなく、音もなく、薪を割って積んでいった。

（……なんで）

　正体がバレて、追い出されて。「全部仕事だったんですよね」と言われて。それでも──冬を、心配したの？

　薪に触れた。乾いた木の表面。丁寧に割られた断面。均等な太さ。この人の仕事は、いつも均等で、丁寧で──。

　涙が出そうになって、唇を噛んだ。

　もう泣かない。

（やることがある。患者が来る。薬草を精製する。わたしの仕事は変わらない）

　小屋に戻って、自分で竈に火をつけた。自分で粥を作った。クロエの粥より具が少なくて、味が薄かった。

◇

　午後。

　診療所の扉を叩く音がした。患者かと思って開けると──使者ではなかった。

　村の少年が、手紙を持っていた。

「リーネ先生、隣村の行商人が持ってきた手紙です。王都からの公文書だって」

　封蝋。紋章。──双翼の獅子。

　また王家の紋章。胸が痛む。でも、開けなければならない。

　封を切った。

　──領主会議の招集状だった。

『辺境管理困難領・管理官リーネ・ヴァレンシュタイン殿

年次領主会議に辺境管理官として出席せよ。会議において辺境の年次報告を行うこと。

日時：秋分の月、第三週の月曜

場所：王都・領主会議場

　　　　　国王オーギュスト・ルクレシア』

　国王の署名。

　国王陛下が──わたしを、領主会議に呼んでいる。

　辺境の追放者を。断罪された令嬢を。モブのわたしを。

　全領主と王族が揃う、あの場に。

（……これは、誰が手配したんだろう）

　招集状の日付を見た。使者が来る数日前。──クロエがまだ、ここにいた頃。

（まさか）

　確証はない。でも──この招集状は、ただの年次手続きではない。辺境の管理官を領主会議に呼ぶ理由は、通常はない。誰かが、意図的に手配しなければ──。

　手紙を握りしめた。

　手が震えている。でも──断罪の日とは違う震えだった。

（やることがある）

　議事録の写し。あの日、宮廷裁判の場で請求した議事録の写し。ずっと荷物の底にしまっておいた、あの一枚。

　鞄を開けた。布に包んだ羊皮紙を取り出す。断罪の日の議事録。王太子の発言が、一字一句記録されている。

『──あの辺境の地が再び栄えることがあるならば、余の不明を天下に認めよう』

　何度も読んだ一文。辺境に来てから、何度も。辛い夜に、何度も。

　──今、この言葉が、ただの記録ではなくなろうとしている。

　辺境は栄えた。薬草園は稼働している。診療所には患者が来ている。伯爵の推薦状がある。村人たちの信頼がある。

　あとは──この事実を、あの場で報告するだけだ。

　招集状を畳んで、議事録の写しと一緒に布で包んだ。

　窓の外を見た。薬草園が夕日に照らされている。クロエが作った棚が、診療所の壁に並んでいる。薪置き場には、冬を越せる薪が満杯に積まれている。

（あの人が残してくれたものが、まだここにある）

　棚も。薪も。──それから、あの「違う」という一言も。

　まだ終わっていない。

　わたしの辺境は、まだ終わっていない。