断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第17話 サロンの戦い

　「ようこそ、リーネ様。──今日は、忌憚のないお話を伺えればと思いまして」

　レギーナ・モルゲン子爵夫人の微笑みは完璧だった。完璧すぎた。

　王都の一等地に建つモルゲン子爵邸。二階のサロンは、油灯の暖かい光と花の香りに満ちている。壁には薄い金の壁紙、窓には重たい絹のカーテン。椅子は円形に並べられていて、二十人ほどの貴族夫人が扇を手に座っている。

（罠だ）

　分かっている。

　クロエさんが「向こうから仕掛けてくる」と言ったのは二週間前。王都に到着した翌日に、花束と招待状が届いた。『薬草医療の可能性について、リーネ様のお考えを伺う茶話会を催したく──』。差出人はレギーナ・モルゲン子爵夫人。

　モルゲン。あの手帳に書かれていた名前。毒の調達ルートがモルゲン家の使用人に繋がっていた──あの、モルゲン。

（行かないほうがいいのは分かっている）

　でも──断れなかった。

　社交界のサロンは、貴族の夫人たちが世論を作る場所だ。ここで発言する機会を逃せば、「辺境の薬師は社交の場から逃げた」と言われる。噂で壊されたものを取り戻すには、噂が生まれる場所に行くしかない。

「お席はこちらに」

　レギーナが案内したのは、円の中央に近い椅子だった。全方位から視線が注がれる位置。

（ステージに立たされてる）

　座った。背筋を伸ばした。膝の上に薬箱を置いた。──ここに来ると決めた時から、持ってきた。

　クロエさんは壁際に立っていた。黒い上着に白い襟。執事──いや、護衛の姿で。手帳は持っていない。灰色の目が、サロンの空気を静かに読んでいる。

◇

「さて、リーネ様」

　レギーナが口火を切った。四十代半ば。栗色の巻き髪に真珠の耳飾り。上品で、教養があり、声の通し方が絶妙にうまい。この人の言葉は、サロンの全員に自然に届く。

「薬草医療のご活躍、お噂はかねがね。辺境から全領への普及を目指していらっしゃるとか」

「はい。国王陛下の勅命をいただいております」

「素晴らしいこと。──ただ」

　レギーナの微笑みが、ほんの僅かだけ変わった。唇の角度は同じ。でも──目の温度が下がった。

「先日の毒混入事件について、ご説明いただけますかしら」

　来た。

「薬草院から出荷された薬に毒が混じっていたと聞きましたわ。患者が体調を崩されたとも。──安全性について、皆様もご心配かと思いますの」

　周囲の夫人たちが、扇の陰で頷いている。仕込まれている。この質問が出ることを、全員が知っていた顔だ。

「毒の件については、ブラント伯爵閣下の名で分析結果をお出ししています」

「ええ、拝見しましたわ。外部から持ち込まれた毒だと」

「はい。辺境の薬草園にトリカブト系の植物は存在しません。毒は──」

「でも、混入されたのは事実ですわよね？」

　別の夫人が口を挟んだ。五十代の恰幅のいい女性。扇を閉じて、わたしを正面から見ている。

「経路がどうあれ、薬草院の名前で出荷された薬で患者が苦しんだ。それは事実ですわ」

「おっしゃる通りです。出荷管理の問題は──」

「管理が甘かったのでは？」

　また別の夫人。若い金髪の女性が、薄い笑みを浮かべている。

「辺境のご出身でいらっしゃるんですものね。大規模な流通には不慣れでいらっしゃるのかしら」

（……四面楚歌だ）

　声が、四方から飛んでくる。扇の陰から。微笑みの裏から。上品な言葉に包んだ刃が、丁寧に、正確に、わたしの急所を突いてくる。

　社交のルールが分からない。どう返せば角が立たないか、どう笑えば場が収まるか──前世でも今世でも、わたしはそういうものを持っていない。

（でも)

　膝の上の薬箱に、手を置いた。

（わたしには、これがある）

「──失礼ですが、どなたか、慢性のお痛みを抱えていらっしゃる方はいませんか」

　サロンが──静まった。

　質問が、想定外だったのだ。議論を仕掛けてきた夫人たちの顔に、一瞬だけ空白が走る。

「薬草の安全性を言葉でご説明するより、効果を見ていただくのが一番早いと思いまして」

　レギーナの目が──細くなった。

　沈黙が続いた。誰も名乗り出ない。当然だ。追放された令嬢の薬を、この場で試す勇気のある人は──。

「……わたくしが」

　声がした。円の端に座っていた、白髪の夫人。六十代くらいだろうか。背筋がまっすぐで、顔に深い皺が刻まれている。

「腰が悪いの。もう十年。聖女様の治癒でも半年で戻るし、最近は立ち上がるのも辛くて」

「ノイマン伯爵夫人……」

　レギーナの声に、微かな焦りが混じった。

「いいじゃないの、レギーナ。薬草が危ないかどうか、この場で分かるんでしょう？」

　ノイマン伯爵夫人が立ち上がった──いや、立ち上がろうとして、腰に手を当てた。

「ほら、こんな具合よ」

　苦笑いしている。この人は──仕込みではない。本当に痛いのだ。

「失礼いたします」

　薬箱を開けた。

　銀葉草の消炎成分。カノコソウの筋弛緩剤。ヨモギギクの鎮痛精油。三つの薬草を石臼で擦り、混ぜ合わせる。

　サロンの全員が──見ていた。

　扇が下ろされている。囁き声が止まっている。わたしの手元を、二十の視線が追っている。

（ここがわたしの戦場だ）

　言葉では勝てない。社交では勝てない。でも──手なら。薬草なら。

　軟膏が仕上がった。ノイマン伯爵夫人の腰に、許可を得て塗り込む。三層に分けて。丁寧に。ブラント伯爵の膝を治した時と、グラーフ侯爵の夫人の首を治した時と、同じ手で。

「……温かいわ」

　伯爵夫人が目を閉じた。

　五分。

　十分。

「あら」

　伯爵夫人の目が──開いた。

「あら……あら、あら」

　立ち上がった。

　腰に手を当てていない。まっすぐ立っている。十年ぶりに──。

「痛みが……消えているわ。嘘みたい。こんなに楽なの、何年ぶりかしら」

　サロンが──ざわめいた。

　扇が落ちた音がした。誰かが小さく息を呑んだ。隣同士で顔を見合わせる夫人たちの目が──変わっていた。

　ノイマン伯爵夫人がわたしの手を握った。皺だらけの、でも力強い手。

「ありがとう。──本当に、ありがとう」

　空気が、変わった。

　風向きが変わるように。一気にではなく、でも確実に。

◇

「しかし──毒事件は」

　レギーナの声が割り込んだ。

　まだ笑っている。完璧な微笑みを崩さない。でも──声が、わずかに高い。

「目の前の効果はともかく、流通の安全性が確保されていない以上──」

「こちらは第二王子クロード・ルクレシアです」

　──声がした。

　壁際から。

　低い声。サロンの空気を一音で切る、あの声。

　振り返る暇もなかった。クロエさんが──クロードが、壁際から一歩前に出ていた。背筋がまっすぐ伸びて、灰色の目がサロンの全員を見渡している。

「薬草院の護衛を務めております。──国王陛下の勅命により」

　サロンが凍った。

　扇を持つ手が止まった。椅子から腰を浮かせかけた夫人がいた。レギーナの微笑みが──初めて、崩れた。

　第二王子。

　王族が──この場にいた。護衛として。辺境の薬師の、護衛として。

「薬草院の活動は、国王陛下の勅命に基づく国家事業です。流通の安全性については、王家が責任を持って監督いたします」

　クロードの声は──静かだった。怒っていない。責めてもいない。ただ、事実を述べている。

　でもその事実が──この場の全てを変えた。

「王族が薬草院を支持している」。その事実が。

　サロンの夫人たちの目が──変わった。レギーナを見る目が。さっきまで「毒事件は？」と追及していた夫人たちが──黙っている。

　レギーナが──孤立していた。

　自分のサロンで。自分が仕掛けた罠の中で。

「……本日はありがとうございました、リーネ様。大変勉強になりましたわ」

　レギーナの声は平静だった。完璧な社交術。表情を崩さず、声を震わせず、優雅に場を閉じようとしている。

　でも──目の奥が、冷たく光っていた。

◇

　サロンを出て、廊下に出た。

　秋の夕暮れの光が、高い窓から差し込んでいる。石の廊下に、わたしとクロードの足音だけが響く。

「……クロエさん」

「はい」

「あれは──事前に、決めていたんですか。正体を明かすこと」

「いいえ」

　短い返事。

「あの場で判断しました」

　──つまり、計画ではなかった。サロンでわたしが追い詰められているのを見て、その場で──。

（この人は、自分の正体を武器にした。わたしを守るために）

　第二王子が辺境の薬師を庇護している。──その事実が社交界に広まれば、クロード自身にも影響が出る。王族が特定の平民に肩入れしていると見なされる。政治的な──。

「殿下、あの──」

「クロエです」

　低い声。廊下の石壁に反響して、少しだけ柔らかくなった。

「ここでは、クロエです」

（……ああ、もう)

　この人は──。

　言葉にならなかった。ありがとう、と言えばいいのか。ごめんなさい、と言えばいいのか。あなたは何を失ったのか、と聞けばいいのか。

　何も言えないまま、並んで廊下を歩いた。足音が重なっている。わたしの靴音と、クロエさんの靴音と。

　──廊下の曲がり角で、伯爵邸の使用人が走ってきた。

「クロード様──宮廷より、至急のお手紙です」

　封蝋のついた書状が手渡された。王家の紋章。

　クロエさんが封を切った。目が──紙の上を走る。

　表情が消えた。

　さっきまであった──「クロエです」と言った時の、あの僅かな温度が。全部、消えた。雪の彫像に戻ったように。

「……何が書いてあるんですか」

　聞いた。聞かずにいられなかった。

　クロエさんは書状を畳んで、懐にしまった。

「──些事です」

　嘘だ。

　この人が表情を消す時、それは「些事」ではない。辺境で深夜に密使が来た時と同じだ。拳を握りしめる音が聞こえた、あの夜と──。

　でも、聞けなかった。

　クロエさんは──もう、わたしの方を見ていなかった。灰色の目が、廊下の先の暗がりに向けられている。何かを──考えている。

　秋の夕暮れが、窓の向こうで燃えていた。

　サロンで勝った。薬草で答えを出した。ノイマン伯爵夫人の腰痛を治した。レギーナを孤立させた。

　──なのに。

　隣を歩く人の横顔が、どこか遠く見えた。