断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第12話 最初の証明

　「──追放された方でしたか。お噂は伺っております」

　グラーフ侯爵の声には、温度がなかった。

　応接間は広かった。磨かれた石の床に、重厚な木のテーブル。壁には東部穀倉地帯の豊穣を描いた油彩画が掛けられていて、窓から差し込む秋の光がその金色の麦畑を照らしている。

　辺境の診療所とは別世界だ。

「王国薬草院院長、リーネ・ヴァレンシュタインです。このたびは国王陛下の勅命により──」

「ええ、ええ。勅命は拝受いたしました」

　侯爵が片手を上げて、わたしの言葉を遮った。五十代半ば。銀縁の眼鏡の奥の目は細く、口元には薄い笑みが貼りついている。穏やかな顔。でも──目が笑っていない。

（品定めしてる）

　分かる。わたしを値踏みしている。「追放された令嬢」が「勅命を受けた院長」として現れたことへの、慎重な──いや、冷淡な査定。

「辺境で薬草を育てて、隣の領主の膝を治したとか。大変ご立派なことですな」

　褒めているのに、声が乾いている。

「しかし──薬草で万事解決、というわけにもいかないでしょう。聖女様の治癒があれば、大抵の症状は」

「お言葉ですが、侯爵閣下」

　口を挟んだのはわたしではなかった。

　わたしの後ろに控えていたクロエさんが、一歩も前に出ずに──声だけを通した。

「ブラント伯爵閣下より、紹介状をお預かりしております」

　封蝋のついた書状が、テーブルの上に置かれた。

　侯爵の眉が動いた。

　ブラント伯爵。隣領の領主で、王国の中でも実直さで知られる人物。その人が紹介状を出した、という事実が──侯爵の目の温度を、ほんの僅かだけ変えた。

「……ブラント伯爵が？　あの堅物が？」

　封蝋を割って、中身を読む。侯爵の眼鏡の奥の目が──止まった。

「伯爵閣下の慢性関節痛を根本治療した、と。聖女様の治癒で再発した症例を」

「はい」

「……ふむ」

　紹介状を閉じて、テーブルに戻した。指先で顎を撫でながら、わたしを見る。

　──目の色が変わっていた。冷淡さは残っている。でも、ほんの僅かに──興味が混じった。

「実は──妻が頭痛に悩んでおりましてな」

◇

　侯爵夫人の私室は、甘い花の香りがした。

　ラベンダーの匂い袋。枕元にいくつか置いてある。頭痛の緩和のためだろう。効果はあるが、根本的な解決にはならない。

「半年ほど前から、ひどい頭痛が続いておりまして」

　夫人は寝台に腰かけていた。四十代後半。品のいい顔立ちだが、目の下に深い隈がある。眉間に刻まれた皺は、痛みを堪え続けた証だ。

「聖女様の治癒を二度受けました。その直後は楽になるのですが、二週間もすると──」

「再発する」

「はい。前より、ひどくなることもあります」

（やっぱり）

　ブラント伯爵と同じだ。治癒魔法は症状を消す。でも原因を断たないから、必ず戻ってくる。

「失礼します。首を触らせていただいてもよろしいですか」

　夫人が頷いた。

　首の後ろに手を当てた。筋肉が──硬い。石のように硬い。特に左側の僧帽筋が盛り上がっていて、押すと夫人が小さく息を呑んだ。

「こ、ここが……ずっと重いんです」

「ここですね」

　指先で筋肉の走行を辿る。頸椎の両側に、ぱんぱんに張った筋の塊がある。

（緊張型頭痛。原因は頸部の筋緊張──姿勢と血流の問題だ）

　前世の知識が回る。刺繍や読書をする際の前傾姿勢。貴族の夫人なら、日常的にそういう作業が多い。長時間同じ姿勢を続けることで頸部の筋肉が硬直し、血流が悪化して──頭痛が慢性化する。

　治癒魔法は痛みを消せる。炎症を一時的に抑えられる。でも、筋肉の硬直そのものは治さない。

「夫人、少しお時間をいただけますか。軟膏と湿布を作ります」

　薬箱を開けた。

　カノコソウの筋弛緩成分を主軸に。ヨモギギクの鎮痛精油を少量加えて、フユハッカの清涼成分で血行を促進する。前世で研究していた配合比を、この世界の薬草の濃度に合わせて調整する。

　──手が動く。石臼で擦り、量り、混ぜ合わせる。指先は泥ではなく薬草の汁で緑に染まっている。

（わたしにできることは、これだけだ）

　社交の言葉は持っていない。侯爵の冷たい視線を跳ね返す弁舌もない。

　でも──薬草がある。

　軟膏が仕上がった。布を湯で温めて、夫人の首の後ろに当てる。軟膏を丁寧に塗り込む。三層に分けて。表層の痛みを取る層、筋肉を弛緩させる層、血行を促す層。

「温かい……」

　夫人が目を閉じた。

　十分。

「あの……」

　夫人が目を開けた。眉間の皺が──消えていた。

「頭が……軽い、です」

　もう十分。

　夫人が首をゆっくり回した。左を見て、右を見て。

「嘘……。こんなに回るの、何ヶ月ぶりかしら」

　声が震えていた。

「あの──ほんとうに、痛くないんです。全然。ここ半年で一番──」

　夫人の目に、涙が光った。

　泣かないでほしい。泣かれると、わたしも──。

「軟膏は朝と夜に塗り直してください。それと、湿布は一日二回。姿勢についても──刺繍や読書の合間に、首をこうやって」

　前世で覚えたストレッチを、簡単に教えた。夫人は真剣な顔で頷いている。

「二週間ほど続ければ、筋肉の硬直が根本から解消されるはずです。再発も──治癒魔法の時より、ずっと少なくなります」

「ありがとうございます……ありがとう……」

　夫人がわたしの手を握った。泥も薬草の汁もついていない、きれいな──でも、力のこもった手だった。

◇

　夫人の私室を出ると、廊下に侯爵が立っていた。

　扉の前で──待っていたのだ。

「妻の様子は」

「軟膏と湿布で、痛みはかなり軽減できました。根本治療には二週間ほど──」

「聖女様の治癒を二度受けても治らなかった頭痛が、一回の治療で」

　侯爵の声が──変わっていた。

　あの冷淡な薄笑いが消えている。眼鏡の奥の目が、まっすぐわたしを見ていた。

「……あなたの腕は本物だ。リーネ殿」

　殿。

　さっきまで「追放された方」だったのが、「リーネ殿」に変わった。

（手のひら返しだ、と思うべきなのかもしれない）

　でも──嬉しかった。素直に。

　ブラント伯爵の膝を治した時と同じだ。数字じゃなく、自分の手で、目の前の人の痛みを取った。それが認められた。

　薬草しか取り柄のないモブでも、ここまでは来られる。

「晩餐をご一緒していただけますかな。いろいろとお聞きしたいことがある」

「ありがたくお受けいたします」

◇

　夜。

　侯爵邸の客室は、辺境の小屋が十個入りそうなほど広かった。

　天蓋つきの寝台。厚い絨毯。油灯が三つも灯っていて、部屋の隅まで明るい。

（こんな部屋に一人で寝るの、落ち着かないな……）

　着替えを済ませて、寝台に腰かけた時──ふと、思い出した。

　毛布。

　馬車の中で、わたしは訪問先の資料を読んでいた。グラーフ侯爵の領地の人口比、主要な疾病、過去の治癒魔法の記録。読み込んでいるうちに──いつの間にか眠ってしまったらしい。

　目が覚めた時、肩に毛布がかかっていた。

　辺境の旅用に積んだ、薄手の羊毛の毛布。それが──肩にぴったり合う幅で、きちんと折り返されていた。

　折り返し。

　あれは──偶然じゃない。

（わたしの肩幅に合わせて折ってあった）

　雑にかけたなら、端が余るか、足りないかのどちらかだ。あんなにきっちり折り返すには、相手の身体の大きさを知っている必要がある。

（気のせいかな。クロエさんが几帳面だから、毛布の折り方も丁寧なだけ──）

　そうだ。きっとそうだ。この人は棚の板の隙間を均等にし、薪の断面を揃え、粥の果実を毎日変える人だ。毛布の折り方が丁寧なのは、性格の問題であって──。

　──でも。

　向かいの席で、クロエさんは手帳を書いていた。わたしが目を覚ます前から、ずっと。毛布をかけた後、何事もなかったように手帳に戻っていた。

（考えすぎだ。うん）

　寝台のシーツを引いて、潜り込もうとした時。

　廊下を歩く足音がして──控えめな扉の叩き方がした。

「はい」

　開けると、侯爵邸の年配の侍女が立っていた。

「リーネ様、夜分に失礼いたします。お連れの方──クロエ様のことで」

「クロエさんが何か」

「それが……お部屋はご用意しておりましたのに、あの方、馬車から動かれないのです」

　──馬車。

「お声をかけたのですが、『ここで構いません』と一言だけ。秋の夜は冷えますのに……」

（なんで）

　客室は二つ用意されていた。侯爵邸に着いた時、侍女がそう案内してくれた。なのに──馬車で寝ている。

「……ありがとうございます。わたしから言っておきます」

　侍女が去った後、窓辺に立った。

　中庭に面した窓から、馬車置き場が見える。暗がりの中に、あの頑丈な馬車が一台。その中に──灯りは見えない。

（護衛だから外にいるのが自然、とか思ってるのかな）

　あの人ならありえる。わたしが客室で休んでいる間、馬車の出入口を見張っている──調査員時代からの習慣で。

（本人に聞いても「警備の一環です」とか言うんでしょう）

　ため息をひとつ吐いて、窓を閉めた。

　寝台に戻って、油灯を消す。

　──暗い天井を見上げながら、考えた。あの人は部屋があるのに馬車で寝ている。客室をわたしに譲るため、とかではなく、たぶん本当に護衛のつもりで。

（でも──寒いでしょう、馬車の中は）

　明日、毛布を一枚多く積もう。本人に渡しても「不要です」と言われるだろうから、こっそり馬車の座席に置いておけばいい。

　気づくだろうか。几帳面な人だから、気づく。

（……お互いさまだ）

　何が「お互いさま」なのか、自分でもよく分からないまま、目を閉じた。

◇

　翌朝。

　侯爵邸の食堂で朝食をいただいて、出発の準備をしていた。

　昨夜の晩餐で、侯爵はずいぶん打ち解けてくれた。夫人の頭痛が改善したことで、薬草医療への関心が一気に高まったらしい。「東部穀倉地帯には慢性の腰痛持ちの農夫が多い。薬草院の軟膏があれば、収穫期の労働力が──」と、もう具体的な算段まで始めていた。

（順調だ。最初の訪問で、ここまで手応えがあるなんて）

　荷物を馬車に運んでいる時、ふと──侯爵邸の裏口から人影が出てくるのが見えた。

　窓越しだった。庭園に面した廊下の窓から、裏口が見える。

　黒い外套の男。顔は見えない。でも──上着に、紋章が見えた。

　神殿の紋章。

（神殿の人が、なぜ侯爵邸に）

　男は裏口から入っていった。侯爵邸の使用人が迎え入れている。正面玄関ではなく──裏口から。

　しばらくして、侯爵が書斎から出てきた。

　わたしと目が合った。

　──顔色が、変わっていた。

　昨夜の食卓で見せた、あの興味深そうな目はもうなかった。眼鏡の奥の瞳が──曇っている。

「リーネ殿」

「はい」

「薬草院との正式な契約の件ですが──もう少し、様子を見させていただきたい」

　……様子を見たい。

　昨夜まであれほど前向きだったのに。夫人の頭痛を治したのに。具体的な算段まで話していたのに。

　一夜で──何が変わった。

「もちろん、あなたの腕に疑いはありません。ただ──諸々の事情を考慮して、慎重に」

　諸々の事情。

　裏口から入った、あの紋章。

「……承知いたしました。閣下のご判断を、お待ちしております」

　頭を下げた。声が震えないように、気をつけた。

　馬車に乗り込んで、扉を閉めた。

　クロエさんが向かいの席に座っている。手帳を膝に置いて──わたしの顔を、見ていた。

「……見ていましたか」

「ええ」

「神殿の方が、裏口から来ていました」

「はい」

　短い返事。でも──クロエさんの灰色の目が、わずかに細まった。何かを考えている目だ。手帳を開いて、ペンを走らせ始めた。

　何を書いているのかは見えない。

　馬車が動き出した。

　東部穀倉地帯の麦畑が窓の外に広がっている。黄金の穂が秋風に揺れて、きらきらと光っている。

　きれいだ。

　──きれいなのに、胸の奥が冷たかった。

（治したのに。痛みを取ったのに。それでも──「様子を見たい」）

　薬草だけでは、足りないのだろうか。

　目の前の人を治すだけでは。

　膝の上で、拳を握った。爪が掌に食い込む。

（──でも、わたしにできることは変わらない）

　次の訪問先がある。次の患者がいる。目の前のことをする。それだけだ。

　議事録の写しが、懐の中でかさりと鳴った。

　馬車が街道を南に下っていく。秋の空は高く、風は冷たく、麦畑が遠ざかっていった。