断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第11話 勅命と再出発

　銀葉草の葉を摘むと、指先に冷たい朝露が残った。

　秋も深まって、朝の空気が肌を刺す。辺境の薬草園は露に濡れて、銀色の細かい毛に覆われた葉が朝日を受けてきらきら光っている。

　──あの荒野に一人で立った日から、一年と少し。

（信じられないな、ほんとに）

　薬草園は三倍に広がった。乾燥棚は八つに増えた。診療所には村人だけじゃなく、隣領からも患者が来る。王国薬草院。そんな名前までついた。

　わたしは相変わらず、朝から薬草を摘んでいる。

　膝の泥を払って立ち上がると、診療所の軒先で、しゃりしゃりと小さな音がしていた。

　クロード──クロエさんが、乾燥棚のひとつに紙やすりを当てている。

　棚の角だ。板の端がほんの少し尖っていたのを、丁寧に削り取っている。しゃり、しゃり。指先で角を撫でて、もう一度削って、また撫でる。

（……几帳面だなぁ）

　この人はいつもそうだ。棚を作れば板と板の隙間を均等に揃え、薪を割れば断面を揃え、粥を作れば乾燥果実の種類を毎日変える。全部、手で。全部、黙って。

　あの領主会議から二週間。

　クロードは──第二王子クロード・ルクレシア殿下は、執事服に戻って辺境にいた。王族の正装を脱いで、あの日と同じ黒い上着と白い襟で、朝から薪を割り、水を汲み、棚を修繕している。

　わたしたちは、まだぎこちなかった。

　正体を知った。王族だと知った。領主会議で何をしてくれたか、知っている。でも──あの日の廊下で、結局何も言えなかった。五歩の距離のまま、言葉が見つからなかった。

　辺境に戻ってきたクロードを、わたしは「中に入ってください」と言って迎えた。お茶を淹れた。それだけだ。

　それから二週間、わたしたちは──以前と同じように暮らしている。薬草を摘み、患者を診て、夜はそれぞれノートと手帳を書く。会話は少ない。でも、音がある。薪を割る音。水を汲む音。紙やすりで棚を削る音。

（以前と同じ、なのかな。本当に）

　──分からない。

「クロエさん」

　呼んだ。

　しゃり、と紙やすりの音が止まった。灰色の目がこちらを向く。

「銀葉草、今朝の分はこれで足りると思います。あとは午後に──」

「リーネ殿」

　遮られた。

　クロエさんの視線が、わたしではなく、村の入口の方に向いていた。

　──砂利を踏む蹄の音が聞こえた。

◇

　馬車は二頭立てだった。

　王都から来たことは紋章で分かる。ただし、ルクレシア王家の双翼の獅子ではない。行政府の鶏冠の鷲。公的機関の正式な馬車だ。

（……また王都から）

　胸がきゅっと縮まった。

　前に王都から馬車が来た時は、管理権を奪いに来た使者だった。あの時はクロエさんが──クロード殿下が、国王の署名入りの令状で追い返してくれた。

（今度は何）

　馬車の扉が開いて、中年の文官が降りてきた。禿げ上がった額に汗を光らせて、辺境の泥道に足を取られながら。手には筒に入った巻物を大事そうに抱えている。

「王国薬草院院長、リーネ・ヴァレンシュタイン殿はいらっしゃいますか」

「……わたしです」

　文官はわたしの泥だらけの手と膝を見て、一瞬だけ眉を上げた。でもすぐに居住まいを正して、巻物の封蝋を丁寧に──割った。

「国王オーギュスト・ルクレシア陛下の勅命を伝達いたします」

　勅命。

　巻物が開かれた。文官の声が、辺境の朝の空気を切った。

「『王国薬草院の成果を全領に普及せよ。院長リーネ・ヴァレンシュタインは全領を巡り、薬草医療の導入を推進すること。なお、第二王子クロード・ルクレシアを護衛兼連絡役として同行させる。旅費は国庫より支出する。──国王オーギュスト・ルクレシア』」

　──全領。

　足の裏から、じわりと冷たいものが這い上がってきた。

　全領を巡る。辺境から出て、各領の領主に会い、薬草医療を広める。貴族の前に立って、交渉して、説明して──。

（わたしが？　薬草しか取り柄のないモブが？）

　社交の経験なんてない。貴族の暗黙のルールも知らない。わたしは薬草を育てて患者を診ることしかできない。それを、全領で──。

「あの……これは」

　声が震えそうになった時、隣から低い声がした。

「畑の現在の生産量から見て、三領分の薬草供給は可能です。乾燥棚の回転率を上げれば、半年以内にさらに二領を追加できます」

　クロエさんだった。

　いつの間にか紙やすりを置いて、わたしの横に立っている。文官ではなく──わたしに向けて、数字を並べていた。

「各領の人口比と疾病傾向は、事前にわたしが調べておきます。訪問先の優先順位も、資料にまとめます」

　感情ではなく、事実。不安ではなく、計画。

　──この人は、いつもそうだ。

　わたしが揺れると、手で支えてくれる。言葉じゃなくて、数字で。行動で。

（……そうだ。わたしは計算が得意な研究者だったじゃないか）

　前世では大学院で二年間、論文を書いて、学会で発表していた。聴衆の前で話すのは怖くなかった。データがあれば。証拠があれば。

　──薬草が、わたしの証拠だ。

　文官の方を向き直った。

「……お受けいたします」

◇

　翌日から、準備に追われた。

　薬草の在庫を確認して、留守中の管理手順をまとめて、トマスと村人たちに引き継ぎを行う。

「先生がおらん間は、わしらが薬草園を守る」

　トマスは腕を組んで、しわくちゃの顔で言い切った。

「乾燥棚の管理はルカの母ちゃんに任せた。畑の水やりはわしと隣の集落の連中で回す。心配するな」

「……ありがとうございます。すみません、ご迷惑を」

「迷惑なもんか。先生の薬草が国中に広がるんだろう。わしらの村から出た薬が、よその子供の咳を止める。──こんな誇らしいことがあるか」

　トマスの声が少しだけ震えたのを、わたしは見逃さなかった。

（この人にも、ルカの咳が止まった日のことが──まだ残っているんだ）

　出発は三日後と決まった。

　その間、クロエさんは訪問先の資料をまとめていた。各領の領主の名前、爵位、家族構成、持病の有無。以前から手帳に書き溜めていたのだろう、恐ろしい量の情報が整然と並んでいた。

（調査員の時から、ずっとこうやって記録していたんだ）

　夕方、作業場で薬草の梱包をしていたら、ふと聞きたかったことが口から出た。

「クロエさん──いえ、殿下、と呼んだほうがいいですか」

　手帳から目を上げたクロエさんの灰色の瞳が、一瞬だけ──揺れた。

　あの領主会議の廊下で「殿下」と呼んだ時と同じ揺れ方。痛そうに細まるような。

「……旅の間、外ではどうお呼びすれば」

「公式の場では、クロードと名乗ります」

　低い声。いつもの抑揚の少ない話し方。でも──次の言葉が、ほんの少しだけ遅れた。

「ただ──ここでは」

　一拍の間。

「ここでは、クロエです」

　──あぁ。

　心臓が、一回だけ強く鳴った。

　同じ言葉だ。あの日──辺境に戻ってきた夕方に、五歩の距離で。「ここに居てもいいですか」と言ったあの日から二週間。まだぎこちなくて、まだ距離が掴めなくて。

　でも──この一言で。

（嘘じゃなかった。あの半年も。この二週間も）

　全部が全部、分かったわけじゃない。この人が何を考えているのか、まだ半分も分からない。密命で来たのか、自分の意思で来たのか、その境界線はたぶんこの人自身にも曖昧で──。

　でも、「クロエ」と名乗ることを選んだ。

　王族ではなく。殿下ではなく。

「……ありがとうございます。クロエさん」

　声が少しだけかすれた。

　クロエさんは何も言わず、手帳に視線を戻した。ペンが紙の上を走る音が戻る。

　──静かな作業場に、薬草の匂いが満ちていた。甘くて、少し青い匂い。

◇

　出発の朝は、よく晴れていた。

　辺境の空は秋が深まるほど高くなる。雲がない。風が冷たくて、吐く息がうっすら白い。

　診療所の前に、馬車が一台。王都から手配された、質素だけれど頑丈そうな馬車。薬草の箱と旅の荷物を積み込むと、荷台が少し沈んだ。

「リーネ先生！」

　ルカが走ってきた。

　八つだった少年は、この一年で少しだけ背が伸びた。咳はもう出ない。頬に赤みがあって、声が大きい。

「先生、帰ってきてね」

「帰ってくるよ。ルカ、薬草の水やり、頼んだからね」

「うん！　銀葉草は朝と夕方でしょ。フユハッカは三日に一回。カノコソウは──」

「ちゃんと覚えてる。えらい」

　頭を撫でた。柔らかい髪。この子の咳を止めた日から──もう、一年。

　トマスが歩いてきた。腕を組んで、いつもの仏頂面。

「留守は任せろ。──ただし、先生」

「はい」

「ちゃんと飯を食え。あんた、放っておくと食べるのを忘れる」

（……バレてる）

「は、はい。気をつけます」

「隣のあの兄さんが見とるから大丈夫だとは思うがな」

　トマスの視線が、馬車の荷物を積んでいるクロエさんに向いた。

　クロエさんは聞こえていないふりをして、黙々と箱を固定していた。

（聞こえてるでしょう、絶対）

　村人たちが集まってきた。畑を手伝ってくれていたおばさん。隣の集落から通っていた老人。手荒れを治した少女。

　一人一人が声をかけてくれた。「先生、気をつけて」「困ったことがあったら手紙をくれよ」「わしらの先生を、よその連中にも自慢してやってくれ」

（……泣きそう）

　泣かない。出発の朝に泣いてどうする。

　馬車に乗り込む直前、ふと──懐に手を当てた。

　議事録の写し。

　あの断罪の日に請求した一枚。擦り切れて、折り目が深く刻まれた羊皮紙。

　──まだ、ここにある。

（これが、わたしの原点だから）

　泣かなかった。代わりに議事録を請求した。あの日のわたしは、たった一枚の紙で──自分の足で立つことを選んだ。

　今日もそうだ。

　馬車の扉を開けて、乗り込んだ。薬草の箱の匂いがする。乾いた木と、甘い銀葉草の香り。

　クロエさんが向かいの席に座った。手帳を膝に置いて、窓の外に目を向けている。灰色の髪が朝日を受けて、少しだけ光って見えた。

「……行きましょうか」

「はい」

　馬車が動き出した。

　車輪が砂利を噛む音。馬の蹄の規則的なリズム。窓から辺境の丘陵が流れていく。薬草園が遠ざかって、診療所の屋根が小さくなって──。

　村人たちが手を振っているのが見えた。ルカが跳ねている。トマスが腕を組んだまま、ぴくりとも動かない。でも──口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

（帰る場所がある）

　それだけで、胸の奥が温かかった。

　馬車の窓から手を振り返して──前を向いた。

　これから、全領を巡る。知らない貴族に会い、知らない領地で薬草の話をする。社交の経験はない。政治のことは分からない。

　でも──薬草がある。証拠がある。数字がある。

　それと──向かいの席に、手帳を開いた人がいる。

◇

　馬車が辺境の村を出て、しばらく経った頃。

　入れ違いに、一頭の早馬が辺境の道を上がってきた。

　馬には乗り手が一人。神殿の紋章入りの上着を着た男が、村の入口で馬を止めた。

　トマスがまだ村の広場にいた。

「何の用だ」

「神殿よりの通達です。辺境発の薬草製品は、未検証であり──」

　男は巻物を一通、トマスの手に押し付けた。

「──全領での使用を差し控えるよう、勧告いたします」

　トマスの顔が、強張った。

　馬が砂利道を蹴って、来た方へ去っていく。

　通達を握りしめたトマスの手が──震えていた。

　辺境の空は、まだ高く、まだ青かった。