断罪されたモブ令嬢ですが、放置されていた辺境で気づいたら聖域を作っていたらしいですよ？

第10話 辺境の空と、お茶と、ただいま

　辺境の空は、秋になると信じられないほど高くなる。

　雲がない。青が深い。吸い込まれそうなほどまっすぐな空の下を、馬車が砂利道を揺れていく。窓の外に見慣れた丘陵が広がって──薬草園の緑が見えた時、息が漏れた。

　帰ってきた。

◇

　村に着くと、騒がしかった。

「リーネ先生、おかえり！」

「院長先生だ！」

「偉い人になったんだってな！」

　村人たちが診療所の前に集まっていた。トマスが腕を組んで、しわくちゃの顔で笑っている。ルカが走ってきて、わたしの腰にしがみついた。

「リーネ先生、偉い人になったんだよね！」

「偉くなんてないよ。今までと同じ」

　本当にそう思っている。「王国薬草院」の院長になった。辺境は「管理困難領」ではなく、正式な王国機関になった。

　──でも、やることは変わらない。薬草を育てて、薬を作って、患者を診る。

「名前が変わっただけだよ。明日も診療所は開けるからね」

　ルカが嬉しそうに笑って、トマスが「せっかくだから今夜は宴だ」と言った。村人たちが歓声を上げる。

（……温かい）

　ここが、わたしの場所だ。

◇

　宴の後片付けを終えて、一人になった昼下がり。

　診療所の机の上に、二通の手紙が置いてあった。

　一通目は公式の通知書。王都からの報せ。

　王太子アルヴィンは王太子位を辞し、地方領の管理官に降格。ミリアーナ・フォーゲルは聖女認定を取り消され、子爵家に戻された。

　それだけのことが、淡々と書かれていた。

（……終わったんだ）

　断罪の日から、ずっと。あの日から始まった全てが──終わった。

　王太子は王太子でなくなった。聖女は聖女でなくなった。

　わたしは──辺境の薬草院の院長になった。

（ざまぁみろ、とは思わない）

　本当に、思わなかった。あの人たちがどうなろうと、わたしの薬草は育つし、患者は来る。

　──二通目の手紙を開いた。

　見覚えのある筆跡。少し右に傾いた、几帳面な文字。

　父だ。

『リーネへ

　許してくれとは言えない。あの日、お前を庇えなかったことは、一生の恥だと思っている。

　だが、お前が無事で──誇らしく思う。

　　　　　　　　　　　　ゲオルク・ヴァレンシュタイン』

　──短い手紙だった。

　父らしい。いつも言葉が足りない人だった。

　涙が出た。

　ぽたぽたと、手紙の上に落ちた。インクが少し滲んだ。

（……ばか。泣くなって言ったのに）

　自分に言い聞かせても止まらなかった。断罪の日にも泣かなかった。辺境に来た日にも泣かなかった。クロエが去った夜にだけ泣いた。そして──今、父の手紙で泣いている。

　許すかどうかは──今は、決めない。

　いつか、わたしのペースで決める。今は、泣くだけ泣いたら──薬草の収穫に行こう。

　手紙を丁寧に畳んで、鞄の奥にしまった。議事録の写しの隣に。

◇

　夕方。

　診療所の前で薬草を整理していた。

　銀葉草の束を乾燥棚に掛けて、ヨモギギクの葉を選別して、カノコソウの根を洗って。秋の風が冷たくて、指先がかじかむ。

　──ふと、顔を上げた。

　村の入口の道に、人影が見えた。

　夕日を背にしている。逆光で顔が見えない。でも──輪郭が、分かった。

　背が高い。肩幅が広い。まっすぐに伸びた背筋。

　──執事服。

　白と紺ではない。金の飾緒ではない。王子の正装ではない。

　あの日と同じ──黒い上着に、白い襟。辺境の泥道を歩いていた時の、あの服。

（……嘘でしょう）

　薬草が手から落ちた。

　人影が──近づいてくる。一歩、二歩、三歩。夕日の光が顔を照らし始める。

　灰色の髪。灰色の目。無表情──に見えるのに、どこか、いつもと違う。

　あの人が──道の途中で、足を止めた。

　わたしとの距離は、五歩。領主会議の廊下と同じ距離。

　あの時は、何も言えなかった。

　今も──クロードは、しばらく黙っていた。唇が動きかけて、止まって、また動いて。

　この人はいつもそうだ。言葉を持たない人。手で話す人。棚を作り、薪を割り、茶を淹れ、外套をかけ、石を蹴り退け──全部、手で。

　でも。

「調査は──とうに終わっています」

　声が出た。低い声。抑制的な──でも、微かに揺れている声。

「それでも──」

　言葉が途切れた。

　クロードの手が──震えていた。

　あの夜、壁越しに聞こえた拳の音。使者の前に立ちはだかった時の、かすかな声の震え。同じ震えが、今──五歩先で、むき出しになっている。

「ここに居ても──いいですか」

　──あぁ。

（この人は、初めて──言葉で、言った）

　手ではなく。行動ではなく。棚でも薪でも茶でも外套でもなく。

　言葉で。

　震える声で。

　わたしに。

　目頭が熱くなった。泣くな。今日はもう泣いた。これ以上泣いたら、目が腫れて明日の患者の顔が見えなくなる。

　──でも。

　返事は、もう決まっていた。

「……お茶、淹れますから」

　声が、少しかすれた。

「中に入ってください」

　クロードの目が──見開かれた。

　雪で出来た彫像に日が差したような、と思ったことがある。伯爵邸の帰り道で、ほんの一瞬だけ見えた笑みの欠片。

　今──それが、完全な形になった。

　クロードが──笑った。

　口元が緩んで、目が細まって、灰色の瞳に温度が宿った。少し不器用で、少しぎこちなくて、でも──紛れもない笑顔。

　この人が笑うと、こんな顔になるのか。

（……なんだ、笑えるんじゃない）

　くすっと笑ってしまった。泣きながら笑うのは、あんまり格好よくない。でもいい。

　薬草を拾い上げて、診療所の扉を開けた。

「散らかってますよ。あなたがいなくなってから、棚の整理がめちゃくちゃで」

「……直します」

「あと、薪。あれ、あなたでしょう」

「…………」

　沈黙。肯定の沈黙。

（やっぱり）

　クロードが扉をくぐった。執事服の肩に、秋の夕日の光が残っていた。

◇

　辺境の薬草院は、王国の医療を静かに変え始めている。

　──らしい。

　らしい、というのは、わたしはそういうことに詳しくないからだ。王都の貴族がどう思っているかなんて知らない。ブラント伯爵が「お前の薬草は国を変えるぞ」と手紙をくれたけれど、大げさだと思う。

　わたしはただ、目の前の薬草を育てて、目の前の患者を診ているだけ。

　今日も薬草の収穫で忙しい。秋は銀葉草の最盛期だから、朝から晩まで畑にいる。ルカが手伝いに来てくれて、トマスが「先生、昼飯を食え」と怒鳴る。

　でもこっちは──。

　隣にいる人の淹れるお茶が、少しだけ甘くなった気がする。

　あの味だ。甘くて、少し青くて、喉を通った後に花のような余韻が残る。前世で好きだったハーブティー。偶然だと思っていた味。

　……偶然じゃなかったんだ。ずっと前から。

「……おいしい」

　茶碗を両手で包んで、隣を見た。

　クロードは壁際に座って──いや、もう壁際ではない。わたしの隣の椅子に座って、同じ茶碗を持っている。手帳は閉じている。ペンは置いてある。

「……気のせいかな」

　呟いたら、クロードが──ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　笑った、とは言い切れないくらいの。でもわたしには分かる。この人の表情の変化を、わたしはもう、見逃さない。

　窓の外には、辺境の夕焼け。信じられないほど高い秋の空が、橙と紫に染まっていく。

　お茶が、温かい。

　──人生ままならない。本当に、ままならない。

　でも、たまに──ほんのたまに、思いがけず甘いことがある。

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