第三十九節：やさしい音と、ふるえる尻尾
すみません！遅れました！
目を覚ましたとき、空はすっかり夕暮れに染まっていた。
赤く湿った風が、賀茂の山肌をなでるように吹いていた。
ざわ、と木の葉が鳴り、地面を歩く音がふたつ――いや、みっつ。
「……ミコト。目、覚めたピ？」
あの夢と同じ、やわらかい声だった。
視線を向ければ、ほんのり金色の羽を持つライチョウが、石の上にちょこんと乗ってこちらを見ていた。
「……あんた、ほんとにチト、なんだね」
「本物ピよ」チトは胸を張る。丸い。
その後ろから、葉っぱの間からぬっと顔を出したのは――
「お、おおおお、おー……おぉ、おぉ……」
耳がぴーんと立った白兎、ユキであった。
どこかぎこちない。
足取りは軽やかなのに、顔だけがピンと引きつっていた。
「あの……チトさん、その、お変わりなく……ほんとうに、やさしいですね、はい」
「うん、ユキくんはいつも礼儀正しいピ」
「恐縮です」
ミコトは見た。
ユキの尾が、小刻みに震えているのを。
（なんであんなにビビってるの）
「……前になにかあったの？」
「い、いえ、なんでも、ないです……ほんのちょっと、過去に……」
「え？ 怒られたとか？」
「いえ、違いますよ？ ただ、正しい指摘をですね、真顔で、こう、まっすぐ、目を見て、ぴたっと動き止めて言われただけでして……はい、ありがたい記憶です……」
目が死んでいる。
普段は冷静でツッコミ役の白兎が、やけに小さくなっている。
チトは不思議そうに首を傾げた。
「……なんか、変ピ？」
「ううん、なんでもない。すっごく、やさしそうだなって思っただけ」
「でしょピ？」
チトが無自覚な笑顔を見せるたび、ユキが一歩後ずさる。
キリはというと、すでに草むらの奥で、黒い気配を全力で殺していた。
「キリ、息してる？」
「……俺はただの草だ。黒い、目立たない草だ。見つけないでくれ」
「見つけた」
絶望の吐息が聞こえた。
それでも、空気はどこか和らいでいた。
幻想の中で溶けていった硬さが、現実でもほんの少しほどけていた。
ミコトは一度、空を見上げた。
夕闇に沈むその先、何かが――確かに息づいている。
「……神、来るんだよね」
「うん。もうすぐピ」
チトが、空の向こうをじっと見つめた。
「この京都の神様は、特別ピ。気高くて、古くて、そして――とっても深い」
「深い？」
「……心を覗かれるピ。だけど、試すためじゃない。
その人の“本音”を知ろうとするためピ。ちゃんと向き合う、ためピ」
「……やだな」
ミコトはぽつりと呟いた。
「全部見られたら……たぶん、ドン引きされると思う」
「されないピ」
チトの答えは、やさしい音で返ってきた。
「ミコトは、ぜんぶちゃんと感じてるピ。ほんとは。
だからこそ、ここまで歩いてきたピ。
だいじょうぶピ。やさしい神様ピよ」
その言葉の後、空気がふ、と変わった。
風が止み、山のざわめきが静まり返る。
気づけば、頭の奥で音がする――
鐘の音のような、鈴の音のような。
神の気配だ。
目に見えない存在が、遠くからこちらを見ている気がする。
ミコトは、深く息を吸った。
「行こうか。――その“深い”神に、会いに」
