第二十一節：仮面と風と、次の呼び声
この学校でいちばん高い場所──というより、いちばん意味不明な場所にあるのが、かつてミコトが所属していた「文化部」兼「文化祭実行委員会」部室。
4号校舎の最上階。屋上のさらにその上、まるで増設ミスみたいな白い箱がぽつんと載っている。
……この異物感、正直気に入ってた。狭い。暑い。天井が低い。なのに妙に落ち着く。
引退してからはほとんど来ていなかったけど、今日は足が勝手に向かっていた。東京に戻って、駅前の人混みが目に刺さるほどキツかったからだ。
私は机の上に寝転がり、片腕を枕にしながらぼんやり天井の小さな染みを見つめる。
「……つかの間の、非戦闘時間ってやつ？」
誰に向けてともなくつぶやくと、段ボールの陰からぴくりと白い耳が動いた。
『……どう考えても、ここが戦場なんだけど』
「はいはい、ユキくんの繊細センサーには悪いけど、こっちは平和ボケモードだからな。命の保証はゼロです」
と、ノックの音。
「ミコトー、開けて〜♡ ねぇってば〜暑い〜♡」
「……うわ、来た。空気読まずに色気だけ放ってくる生物」
ガチャッとドアを開けると、橘ユイが仁王立ちしていた。
胸元ゆるめのシャツ、髪は結ってない。汗がうっすら光ってる。……つまり、全力で“艶”を出してきている。
「も〜、ミコトってば冷たいんだから〜♡ 一人でこんなとこ来て、ズルい〜」
「お前が来ると、室温が5度上がるから……！」
「ひっどーい。あたし、冷房系女子なのに♡」
「熱帯夜製造マシーンの間違いでしょ。エコの敵」
ユイは当然のように私の隣にぺたっと座って、コンビニのチーズケーキを開け始めた。
「ってか、ここ懐かしいねぇ。文化祭ぶり？ あたしら、なんか戦ってたよね、あの頃」
「お前は音響の配線で“人命に関わる火花”出してたよね。学園ドラマなら一話退場」
「でもさ、結局……面白かったよね？」
ユイの瞳が、不意にまっすぐ私を見る。こっちの胸が、少しだけちくっとした。
「……まあね。あれは、確かに面白かった」
あの文化祭の終盤。私は文化部部長兼文化祭実行委員長として引退し、この部室も後輩に譲った。もうこの場所にいる理由は、どこにもない。
でも──
『ミコト。誰か来るかも。気配あるよ』
「──ユイ、お前以外この部室に来た？」
「え？ 来てないよ。てか、私が来たってだけで、この箱部屋の定員超えてるでしょ？」
……その通り。でも、私の視界の隅には、窓の外で揺れる黒い耳が見えている。
『東京の“気”が変わってきてる。戻っただけじゃ、何も終わってないよ』
「……ねえミコト？」
「ん」
「なんかさ、あんた……最近、目が変わったよね」
「は？」
「ほら。昔って、もっと寝ぼけた猫みたいだったじゃん？ いまはなんか、こう……」
彼女はふわっと微笑む。だけどその目は、意外なほど鋭い。
「“遠くの雷”を見てきた人の目。そんな感じ？」
私は何も言わず、コンビニのレモンソーダを一口飲んでから答える。
「東京にもさ。たまには雷くらい落ちるってことだよ」
「ふーん？」
彼女は納得したようなしないような顔でケーキを食べ続ける。私は笑ってごまかした。
……そうだ。これは“日常の皮”を被った、まだ戦いの続き。雷は遠くない。すぐそこだ。
だけど今だけは。この変な部室で、バカな友達と、ウサギの声だけ聞きながら、レモンソーダ飲んでてもバチは当たらないと思う。──いや、むしろこの平和こそが一番貴重なのかも。
私は、空気の中にほんの一瞬だけ、チリチリとした“霊気”を感じた。体の奥、喉の奥がざわつくような──あれは、もう何度も体験してる感覚。
「……こっちに、来てる？」
『うん。たぶん、こっちに“呼ばれてる”感じ』
私はユイを見る。彼女はまだスプーン片手にケーキと格闘していた。まったく気づいていない。──そっか。やっぱり、私にしか見えない世界なんだ。
「なんでこう、いつも唐突に始まるの？」
私は最後に、チラリとユイを振り返る。
「ケーキ、残してたら冷蔵庫入れといて。冷やすと味、濃くなるから」
「え、ちょ、なんで？ どこ行くの？ え、ミコトってば、また逃げるの〜？」
私は笑って、ドアを閉めた。──これから始まるのは、また新しい“神域”の物語。
次に私を呼んだのは、たぶん――
風が教えてくれる。
“中央”で何かが目覚めようとしている。
つかの間の日常回からまた神域行脚が始まります。次回、新たな神獣は元気いっぱいです（笑）
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