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スライムもどき

　二年の下駄箱が並ぶ一画、その隅のほうに、落ち着いた青色の下駄箱や、すのことは、全く違う色味をしたモノ(・・)が蠢いている。

　一見して、生き物とは思えない。

　ひとことで説明するなら、蛍光グリーンの水たまりだ。

　いや、水にしてはやや粘性があり、水銀のように膨らみがあった。

　大きさにして、軽く僕の両手を前に突き出したぐらいの幅だろうか？

　五十センチ前後だと思う。

　それが、ゆっくりとだが、動いている。

　僕の脳裏にまず浮かんだのが、スライムという、空想上のモンスターだった。

　RPGと呼ばれるゲームでは、おなじみのモンスターである。

　そして、その色合いの毒々しさは、同じように、RPGゲームの毒の沼などを連想させた。

　僕は悩んだ。

　そのスライムもどきは、それほど動きが素早そうには見えなかった。

　僕の下駄箱は、列の半ばあたり。

　その蛍光グリーンのスライムもどきからは、少し離れている。

　下駄箱に入っている登校用の靴は、新品に近いスニーカーで、好きなシリーズものだった。

　そもそも、それ以前に、靴を諦めたら、上履きで家に帰らなければならない。

　一つ、深呼吸をした僕は、泉川さんに告げた。

「靴を取って来るけど、もし、僕に何かあったら、泉川さんだけで逃げて」

「え？　嫌……」

　拒絶されたようだったけど、そのときには、僕は既に動いていた。

　上履きを手に近づき、静かに素早く自分のスニーカーと交換する。

　とは言え、まぁ、発言自体がフラグ臭かったせいか、スニーカーを無事に手にした安心感のせいか、気づいたときには、ぷるぷると震えたスライムもどきが、びっくりするようなスピードで、身体の一部を、まるで伸ばした水あめのように打ち出して来ていた。

「っつうっ！」

　粘っこい液体と泥の中間のような感触がしたと思ったら、スニーカーを持った手が痺れて、手にしたスニーカーを取り落とす。

　くそ、こいつ、見た目に違(たが)わぬ毒持ちか。

　必死に振りほどこうとするが、へばりついた部分が、剥がれない。

　それどころか、剥がそうとする右手のほうにまで、粘り気のある一部が伸びて来て、指先が痺れ始めた。

　ヤバい、死ぬ。

　あの、スライムもどきに全身を痺れさせられて、ゆっくりと溶かされて死ぬ。

　それは、あのイソギンチャクモドキに溶かされたいじめっ子達よりも、酷い運命のような気がした。

　僕の内側に広がりつつあった諦めを、押しのけるように口惜しさが、何よりも怒りが湧いて来た。

　こんな、理不尽なこと！

「先輩！　どいて！」

　僕のなかの怒りが爆発する寸前、背後からかわいらしい声が聞こえた。

　よく見ると美人だよね、と言われそうな、眼鏡っ子女子が、般若のような形相で、とても見覚えのあるものを振りかぶっている。

「い、泉川さん？」

　ガゴンッ！

　すさまじい音を立てて、スライムもどきの中心部に叩きつけられたのは、学校のあちこちに備え付けられている消火器だ。

　いや、普通、それ投げる？

　噴射しない？

　あまりの出来事に、一瞬、脳がフリーズした僕だったが、スライムもどきが、まるでお湯が沸騰するかのようにボコボコッと、活性化し出したのを見て我に返った。

　本体がそんな風になったせいか、僕を捉えていたスライムもどきの一部がほどけ、本体に合流して、一緒にボコボコ始めている。

　見た感じだと、なんとかして消火器を消化しようとしているような感じだ。

　いや、ギャグじゃないよ。

「うわっ」

　見ると、ぼくの両手は悲惨なことになっていた。

　スライムもどきが接触していた部分が、紫色に変色し、皮膚は水疱だらけで、自分で見るのも気持ち悪い。

「先輩、早く！」

　僕のその手と全く違う、白くて細い手が伸びて、さっと、僕のスニーカーを攫った。

　ついでのように僕の腕も引っ張られる。

　はぁはぁと荒い息を吐き出しながら、一、二年の教室がある東校舎の、正面玄関を潜り抜け、花壇と、テニスコートに挟まれた、外水道がある場所に到着した。

「先輩、酷い！」

　そこで、ようやく僕の手を見たっぽい泉川さんが、悲鳴のような声を上げた。

　若干涙目だ。

　もちろん僕が泉川さんに何か酷いことをした訳ではなく、僕の手を見た感想だと思う。

　正直、自分自身ですら直視したくない状態になった手を、泉川さんの目に晒すのは、視覚の暴力と言っていいだろう。

　僕は既に感覚のない手を後ろ手に隠そうとしたが、腕を取られて、外水道の蛇口のところに引っ張って来られた。

　そして、蛇口をひねって、水を出し、流水による毒の除去を試みてくれたのだ。

　もう毒の影響が表れている以上、効果のほどは怪しいが、少なくとも、僕に付着した毒で、泉川さんにまで被害が及ぶ事態は避けられそうだったので、されるがままにしている。

　とは言え、手の酷い見た目が変わる訳ではないので、泉川さんの表情は一向に晴れなかった。

　それどころか、涙をこぼし始めている。

「私に、私に、先輩を助ける力があれば……」

　そう口にした途端、ビクッと、泉川さんの身体が電流にでも触れたかのように硬直した。

　そして、泉川さんの流したあたたかい涙が、僕の醜く変色した手にぽたぽたと落ちる。

「お？」

　その瞬間、信じがたいことが起った。

　水疱だらけで、人の手とは思えない色に変色していた僕の手が、まるで、時間を巻き戻しでもしたかのように、異常な部分が消えて行き、元に戻ったのである。