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脱出

「本当に、本当にそう……思いますか？」

　泉川さんは、不安を湛えた目で僕を見る。

　きっと、彼女にもわかってはいるんだろう。

　あれは自分のせいではないって。

　だけど、誰かにそう言って欲しいのかもしれない。

　いじめっ子に対する自分の不満が、突然暴力的に解消された。

　それをどこかで喜んでいる自分がいる。

　そのことにきっと、罪悪感があるのだろう。

「当たり前だろ。あんな化け物、人間の思惑でどうこう出来るような相手じゃないよ」

「そう……です、よね」

　どこかホッとしたような、その自分の心の動きを恐れているような、それはそんな表情だった。

「……うっ」

「先輩？」

　泉川さんの悩みが一段落したことで、僕自身も気が抜けたのか、一瞬、貧血じみためまいを感じる。

　いや、違う(・・)。

　違和感が、ある。

　僕は自分の両手を目の前に広げてじっと見た。

　右手と左手、両方が目の前に揃っている。

　だけど、それだけじゃない。

　もうひとつ、手のようなものがある。

　今まで存在しなかった、もう一本の手のような何か。

　僕は、その感覚を感じることが出来た。

「え？　どういうこと？　訳わかんないんだけど」

「先輩、どうしたんですか？」

　泉川さんがすごく心配してくれる。

　この子、いい子だなぁ。

　突然倒れた僕をなんとか助けようとして、それが出来なくて涙を流してくれて、今も、自分の気持ちの整理がまだ出来ていないだろうに、僕の様子がおかしいことを気遣っている。

「いや、大丈夫。どこか悪いとかじゃないから」

　そう言って、笑おうとしたときだった。

　ガンッ！　と、鉄製の頑丈な扉に何かがぶつかる音がした。

　僕は、血の気の引く心地で、その音のほうを見る。

　泉川さんも、真っ青な顔で、屋上へ続く扉を凝視していた。

　ガンッ！　ガンッ！

　聞き間違えじゃない。

　何かが外から激しくぶつかって来ている。

「いたっ」

　腕を力一杯掴まれて、痛みを感じた。

　見ると、ガタガタと震える泉川さんが、僕の腕を両手でがっしりと掴んでいた。

　僕はその腕を、安心させるようにポンと叩く。

　そして、泉川さんの制服が、濡れているのを感じる。

　そう言えば、いじめっ子に水をかけられていたっけ。

　視線を向けると、合服の白い上着が透けて、下着が見えていた。

　僕は慌てて視線を扉に戻す。

　いやいや、そんな場合じゃないから。

「何かが、いる？」

「アレ、でしょうか？」

　今切実に、扉の向こうに何がいるのか、確かめたい。

　出来れば、何でもない、風か何かだと安心したい。

　僕がそう思ったときだった。

　僕の影がするすると伸びて、扉の隙間をくぐった。

「へ？」

　その途端、僕の視界に、二重映しのように、屋上の様子が見えた。

　屋上には、さっきのド派手なイソギンチャクとは違う、化け物がいる。

　身体だけを見ると、鶏に似ていた。

　しかし、首から上には、女の顔が乗っている。

　人間味のないその顔は、何かに似ていた。

「あ、マネキンか」

　整ってはいるが、表情のないマネキンのような女の顔が乗った、これまたド派手な色合いの、デカい鶏。

　ソレ(・・)が、複数体、少なくとも、三体以上いる。

「くそっ！」

「せ、先輩」

　僕は、カッと頭に血が昇るのを感じたが、僕にすがる泉川さんの声と、あたたかい手の感触で、冷静になれた。

　もう一つの視界のほうに大写しになった、女の顔の鳥の化け物に対する恐怖と、恐怖とは別の、何か、怒りのようなもので、叫び出しそうになっていたのだけど、それで、やっと自分を取り戻す。

　今のは……現実なのか？

　わからない。

　わからないが、未だに、凄い音を立て続けているこのドアの向こうが、危険であることは間違いないように思える。

「ここを離れよう！」

　泉川さんは、無言で震えながらもうなずいた。

　立とうとすると少しふらついたが、腹に力を込めて、気持ちを立て直す。

　武道で言うところの、丹田という場所だ。

　そうして、ようやく血が全身に巡り出したように感じた。

　僕達は、急いで階段を降りる。

　今の化け物のことを、教室で授業を受けている人達に知らせるべきかどうか迷ったが、まだあの化け物共が、現実か、幻か、確証が持てない。

　そんな状態で他人を説得することなど出来ないだろうと考えて、やめることにした。

　階段を下りて、教室が並ぶ廊下に出ると、悪夢から覚めたような心地になる。

　少しだけ先の教室のなかには、いつもの日常があった。

「どうする？」

　僕は泉川さんに尋ねる。

　泉川さんは、震えている。

　僕は慌てて、多少暑くても、まだ着ていたブレザーを脱いで、泉川さんに掛けた。

　もっと早くこうするべきだった。

　頭が全然回ってなかった。

　そのことがひどく恥ずかしい。

「私、ここにいたくない。家に、帰りたい」

「そう、だよな」

　僕も、全くの同意見だったのでうなずく。

　咄嗟に、教室に置いたままのカバンをどうするべきかと考えたが、財布はズボンのポケットで、家の鍵は、ベルトにチェーンで付けている。

　スマホは、学校に持ち込めないので、最初から持って来ていない。

　つまり、教室のカバンと机のなかにあるのは、勉強道具だけということだ。

　予習復習には困るが、どっちにしろ、今夜勉強に集中出来るとは思えなかったので、すっぱりと、置き去りにすることにした。

「カバンとか、取りに行く？」

　とは言え、それは僕の決断であって、泉川さんにはまた別の考えがあるだろう。

　一年の教室に行くのは勇気が必要だが、必要なら付き合う覚悟はある。

　泉川さんは無言で首を横に振る。

「カバン、隠されちゃって。……探す気になれないから」

　小学生かよ！

　と、今は亡きいじめっ子達に怒りが湧いたが、彼女等はもう存在しない。

　いない相手に怒ることは出来ないし、その最期を思えば、どちらかというと、気の毒さのほうが上回った。

「わかった。送るよ」

「……先輩、ありがとう」

　また、か細い声でお礼を言われた。

　もっと大きな声が出せるようになれば、泉川さんの世界も変わるかもしれない。

　そんな風に思いながら、階段を下りる。

　校舎の一階玄関には、下駄箱が並び、それぞれ学年で場所が違う。

　僕は、まず、泉川さんの下駄箱に一緒に向かった。

　周囲に気を配りながら、到着すると、下駄箱のなかの靴は、無事に揃って見つかる。

　いじめっ子達は、下駄箱には手を出さなかったようだ。

　化け物の姿もない。

　二重の意味で安心して、次に僕のほう、二年の下駄箱に向かう。

　だが、ここで異変が起こった。

　ズルッ、ズルッ……という、音が聞こえた気がして、僕は泉川さんを押しとどめ、自分の口の前に指を立てて、静かにするように伝える。

　泉川さんも、すぐに理解してうなずいた。

　そして、足音を殺して近づき、覗き込んだ、すのこが並ぶ下駄箱の列の奥に、ソイツがいた。