〜猫被り姫に魔王退治の王子様〜

◇21話◇闇の遣い手

☆☆☆

「砂久弥。」

　呼ぶ声に。

　砂久弥は微笑む自分を自覚する。

　深く眠ると思うのか、声の主が砂久弥の頬に触れた。

「砂久弥……」

　囁く声と共に、吐息が触れた。次に柔らかく、唇に触れた感触を砂久弥は知っていた。

　その口付けは過去の浮名を想像させて、砂久弥の興味を誘った。

　その時は。

　今は何故か腹が立つ。

――嫉妬……か。

　己に芽生えた感情を名付けるならば、それでしか無く、砂久弥は寧ろ楽しみさえした。

　永く、そんな感情とは無縁だった。

　口付けは深くなり、官能を刺激した。

　あの日も、うっかりと応じて、その肌に触れたい衝動に駆られた。

――ともすれば、既に恋は始まっていたのだろうか？

　自覚したばかりの心を、しかし言葉にも態度にも表す気は無かった。

　相手も自分に惹かれると知ったが、想いを否定する様も、また同様に気付いたからだ。

　なのに、口付けは砂久弥の目覚めを恐れる様子もなく続き、濃厚になるばかりだった。

　唇が離れれば、砂久弥はホッと安堵した。

　触れた事で、多少自制を失ったかと、可笑しくも感じた。

　なのに。

　再度、吐息が掠め。

　体重を感じ、温もりを布越しに意識して。

――良いのか？本当に？

　それ以上続けるならば、砂久弥は自分に課した自制を忘れるだろう。

　実際、目覚めてもおかしく無い、充分な行為が為されたとも思う。

　そして、相手は続けて。

　砂久弥はその腕を取った。

「良いのか？今なら忘れてやる。」

　手首を掴み、その躯を自身の下に引きずり込んで、それでも砂久弥は逃げ道を与えた。

「砂久弥……。」

　青い空の眸が砂久弥を射抜く。

　砂久弥は口を開く。

「お前が………」

――好きだ。

　告げる事は。

　しかし、有り得なかった。

　何故なら。

　ソレは「闇」の凝る姿だと知れたからである。

　砂久弥の手に、月光の剣が握られた。

　夢の中でも、それは違わぬ『力』を発揮した。

☆☆☆

　暗闇に眩い輝きが一瞬の閃光を放つ。　眠る事も出来ず横になっていたヒラリスは、閉じた瞼越しの光に慌てて体を起こした。

　無意識に腕を伸ばし、傍らに置いた剣を取り、飛び出した床に立った時には、隙なく構えていた。

　隣りでは同様にした砂久弥の姿を、射し込む月あかりに見出だし、背中越しに問い掛ける。

「何があった！？」

　敵の姿は見えない。

　だが、本能が告げた。

　油断してはならないと。

　肌が泡立つ圧迫感に、ヒラリスは視線を巡らせた。

「何だ……？」

　特に何が見える訳では無い。

　強いて云うなら、『気配』とでも云おうか。

　悪寒が走り、脂汗さえ流れた。

　砂久弥はヒラリスの声も聞こえぬ様子で、その剣を自らの眼前に翳して見せた。

　僅かに発光する剣は月光を引き寄せ、刀身に反射させる。

　そして、光が強くなったかと思えば、次の瞬間には剣が出現する時と同じ、眩しい程の光を放った。

「――っ？？」

　何か……が叫んだ気がして、ヒラリスは忙しくザッとそこここに眸を凝らす。

　だが、剣が発した月光に、既に「焼かれ」て消えたと知る。

　確かに不安を誘った影は、既に何の気配も無く、ヒラリスは夢でも見ていたかの様な、奇妙な心持ちがした。

「錯覚……じゃ、無い……よね？」

「ああ。」

　溜め息の様に、砂久弥が初めて言葉を返した。

　握った剣を先程と同様に宙に翳して、今度は剣の形が揺らぎ消えた。

「それの光は月光だよな？」

「ああ。」

　それに焼かれるなら、先程の気配は魔物と云うべきモノでは無いだろうか。

　そして、自分達を襲わせるモノと云えば。

「砂久弥。東の民には禁句と知っている。敢えて聞くよ？トウゼ王は神か魔物か？」

　旅路の途中、はぐらかされ続けた問題だった。

　だが、そろそろ、本当の話を知らなければならない。

　退くつもりの無い、キッパリとしたヒラリスの声音に、砂久弥はそっと、詰めていた息を吐き出した。

「神だ。」

「月神系の？それとも………夜闇系の？」

　砂久弥は嗤う。

「トウゼ王を任ずるのは主月神だ。委任者はリア。」

「なら、どうしてそんな顔するのさ。」

　月の神々に仕えるのがトウゼ王ならば、砂久弥はヒラリスの無礼を怒っても良い筈だった。

　久々に屋根の有る部屋だったが、二人は早々に宿を後にした。

　闇が襲いかかって来るなら、寧ろ月光を直接浴びる事が出来る、野外の方がマシと云うものだった。

　出来るだけ、影が出来ずらい開けた場所を選んだ。

　火を興し、強い酒を一口ずつ飲んだ。

「で？まだ黙る？」

　そう尋いたヒラリスを、砂久弥はマジマジと視つめた。

「何……？」

　居心地悪く、ヒラリスが身じろぐと、砂久弥は苦笑して首を振る。

「いや。もう……良いだろう。急がないと……アレが潰れてしまう。」

「アレ？」

「ああ。トウゼ王。闇の魔王。黒の王子………どんな呼びかけも、アレに届くものでは無い。アレはまだ、寄る辺無い『神』だ。」

「寄る辺無い神？そんなのは……」

　ヒラリスは眉を寄せた。

　普通、神々の頂点にあるのは主月神。そうで無いなら夜闇の神セルストとなる。

　月神系と夜闇系、ヒラリスが呼んだ二つの系統以外に、神は存在しない。

　この場合、リア・リルーラは関係無かった。二つ共、いやその二系統の頂点の二柱共が、リア・リルーラには跪くからだ。

　だから、例えばリアのみに忠誠を誓う、等と云う事は逆に有り得ないのだ。

　そうヒラリスは認識していたが。

「まま有る事だ。闇にも光にも膝を付かぬ者は、存外に多い。リアにさえ……と云うなら意味は解るか？」

「………つまり、無神論？」

　神々は西の国に生まれたヒラリスにとってさえ身近だった。

　だが、王族にして神の寵愛を享けるヒラリスだからこそ、とも云える。

　北国程では無いが、西の民には、神々の存在を意識しない者が少なくなかった。

「近いが違う。自らに神々を不要とする心だ。紫夜蘭《シャラン》の場合は、救い……と云うべきか。」

「……救い。」

　その言葉を、ヒラリスはかみ砕く。

　逆にそれは、黒の王子が救いを必要とする立場に在ると明らかにしていた。

「何からの救い？」

「さあな。女神に愛し子と呼ばわれ乍ら、奴は自分をケガレだと云う。そんな不遜な男の考えは理解を超えるよ。」

　砂久弥は怒りさえ篭めて云い捨てたが、言葉程には立腹もしてない様で、困った身内を語る口調が柔らかに苦笑を含む。

　砂久弥の優しい眼差しに情を見出だして、ヒラリスは苛立つ自分を感じた。

　火力を見る振りで、火かき棒代わりの木切れを手に持つ。

　誰かを想う砂久弥など見たくは無かった。

――何だって云うんだ。

　別に紫蘭姫を想う気持ちに嘘は無い。しかし、砂久弥を前にすれば、それが自ら育て上げた虚構にさえ感じるヒラリスである。

　そして、それもまた、嘘では無い。

　流石に、自覚せざるを得ないヒラリスだった。

　姫に向かう想いは、殆どがヒラリス自身の打算が育てた恋だった。

　だからと云って、その総てが嘘でも無い。

――ちゃんと愛してる。彼女を想えば、胸が締め付けられる。

　焦がれる金紅の眸。

　だが、それは砂久弥のものだ。

　ヒラリスは姫の眸の色も思い出せない。

　作為で姫への恋を育て上げた。否定し続けるのに、砂久弥への想いは募る。

――莫迦莫迦しい。

　震える心をヒラリスは凍らせた。

　そんな気持ちは必要無いと蓋をする。

「付き合い……長いの？」

　だから、別にそれは嫉妬から訊いた訳では無い。

　敵を知る為に、必要だったからだ。

　砂久弥が、裏切る可能性を計る為に、必要だったからに、他ならない。

「そうだな。永い……友だよ。」

　硬く響く声が、優しい色を混ぜて、付き纏う艶の行き先を勘繰らせる。

　ヒラリスは唇を噛む事で、その苛立ちをやり過ごした。

　苛立ちの名を「嫉妬」と呼ぶ事くらい、本当は気付いていた。

☆☆☆

――あの夢は淫夢を見せる魔物だろうか？

　そこに怒りが無いと云えば嘘になる。

　正直珍しい程に砂久弥は怒ったが、ヒラリスの顔を見たら莫迦々々しくなった。

――成る程。これが恋か。シャラン……お前はこの衝動に負けたか。

　寧ろ可笑しかった。

　あの不倖ぶったトウゼ王が、紫蘭花に気持ちを振り回されて暴走するのかと、笑いさえ誘われた。

　しかし。

　同時に寒気立つ想いもある。

　神々を信仰しない者の存在は、珍しくも無い。

　問題は、月と闇、両方の寵愛を得、両方の力に溢れ、揺らぐ心をトウゼ王が持つからだ。

　砂久弥が知るシャランは、闇の遣い手としての『チカラ』を見せる事は無かった。闇の声がシャランを賛美する事は、砂久弥が意識して闇に耳を澄ませた故に知れた事でもあった。

　シャランは闇に無関心だった。

　闇も、シャランの周囲を徘徊し乍ら、大したチカラを発揮するでも無かった。

――だが現在《いま》のお前は、闇を遣う……。

　砂久弥は苦く、事実を受け止める。

　最悪の結果だけは、避けなければ為らなかった。

　その為には、ヒラリスの協力もまた、不可欠だった。

☆☆☆